サウザンド

神：アッシュ2

　レオンの国だった。

　その事実は、思った以上に俺の頭を混乱させていた。

「ユート？」

「え？」

「どうしたの？」

　エリーゼが不思議そうに俺を見る。

「あっ、ごめん」

　いや待て待て待て。

　落ち着け。まず確認だ。

　ここは本当にレオンの国なのか？

「先生！」

「うん？」

「アメリカンフロンティアって、どんな国なの？」

　カイ先生は絵本を閉じた。

「みんな知ってるかな？」

　園児たちが元気よく手を挙げる。

「ヒーローの国！」

「メカリア！」

「ヴィランいる！」

「正解！」

　全部聞いたことがある。

　いや、作った覚えがある。

　俺じゃない。

　レオンが。

「この星はね、千人の開拓者が開拓したって伝説があるんだよ。レオンは、アメリカンフロンティアを開拓したって言われてる」

　ぶふっ。

　危うく吹くのを我慢した。

「千人の像を祀った神殿が各地にあって、その場所ごとに中心の像が違うんだ。諸説あって、開拓者、地図を作った旅人、神様だったなんて説もあるね。まあ、今の神殿で無事なものはほとんどないんだけどね。なにせ作られたのが古い時代だから。彼らはサウザンドって呼ばれてる」

　俺は頭を抱えた。

　あの神像ってこの為かよ！

　◇

　家へ帰ると、父さんが笑顔で迎えてくれた。

「今日はどうだった？」

「楽しかった！　サウザンドって古い開拓者のお話聞いた！」

　これは本当だ。

　保育園なんて前世ではほとんど覚えてない。

　意外と面白い。

　父さんと母さんは、本当に優しい。

　大好きな両親。

　忍族の父さん。

　魔族の母さん。

　どちらの種族も俺が作った。

　……いや。

　設定した、が正しい。だってゲームだったんだから。

「ねぇ父さん。」

「ん？」

「忍者って知ってる？」

「忍族だよ。お父さんは最後の純血の忍族なんだ」

「そうなの？」

「そう。大昔、忍術っていう、いろんな魔法を使ったっていう伝説があるんだよ」

「父さんも知ってる？」

「絵本で動物は喋るけど、実際は喋らないだろ？　そういう話」

　うーん。完全に失伝してる。

　◇

　その夜。

　俺は空を見上げた。

　真っ暗だった。

　星が一つもない。

　太陽しか存在しない空。

　ゲームの設定そのままだ。

「俺、本当に世界を作っちゃったのか」

　ゲームだと思っていた。

　ただの遊びだと思っていた。

　ダンジョンを置いて、魔物を配置した。

　冒険者を作って、国を設定した。

　「面白そうだから」

　そんな理由で。もし本当に現実なら。

「……ごめん」

　誰に謝ればいいのかわからなかった。

　◇

　幼児なりに絵本やおしゃべりで一生懸命勉強しながら、二年が過ぎた。

　俺は５歳になっていた。

　父さんと母さんは仕事で留守。代わりに夜は誕生日ケーキでお祝い予定。

　お願いして保育園から借りた絵本を一人で読んでいると、突然。

　頭の中に、懐かしい声が響いた。

『大変お待たせいたしました』

　俺は立ち上がった。

『惑星ファンタジーアース製作実験にご協力いただき、ありがとうございました』

　運営女神様だ。

　忘れるはずがない。

『規定年齢に達しましたので、一回目の報酬を支給いたします』

「……来た」

　心臓が速くなる。

『ステータスを解放します』

『ステータスオープンと唱えてください』

　俺は周囲を確認した。

　誰もいない。

　よし。

「ステータスオープン」

　青い半透明の画面が、目の前へ浮かび上がる。

「本当に出た……」

　夢じゃなかった。

　俺達の十年間は、本当にあったんだ。

　画面には懐かしい名前が表示されていた。

　灰原・縁――アッシュ。

　現在名、弓星悠人。

　種族、忍族・魔族。

　ジョブ、なし。

　そして素質欄には、俺がゲーム内で設定した魔法が並んでいる。

「ちゃんと残ってる」

　思わず笑ってしまう。

　その下には見覚えのある項目が並んでいた。

　アイテムボックス、マイエリア、ショップ、ノート。

　どれもゲームで散々使った機能だ。

　まずはアイテムボックスを開く。

　中には五つの箱。

　あのゲームは基本は累積式で、神はゲストから神まで五種類の課題をしないといけない代わりに、五種類の報酬をもらえた。今回もそうなのだろう。

　ゲスト。

　職人。

　クリエイター。

　精霊。

　神。

「まずは神報酬から行くか」

　一番大きな黒い箱を開ける。

　すると、中から色とりどりの金平糖が現れた。

「……金平糖？」

　中から金色の粒を一つとる。

　手にとって本能で理解すると同時に思い出した。

　これは高級創造触媒だ。

　ゲーム内で神しか使えなかった最高級素材。

　一騎当千のNPCや神具を作ることができる。

「危なっ」

　慌てて蓋を閉める。

　五歳児の部屋に置いていい物じゃない。

　他の報酬も確認する。

　大量のアイテムポイント。

　スキルポイント。

　ジョブポイント。

　転移チケット。

　転生チケット。

　ポーション。

「本当にバイト代だったんだな……」

　いや、普通のバイト代ではない。

　現金は流石になかったけれど、人生がひっくり返る額だ。

　◇

　ショップを開いてみる。

　やはり、ほとんどの商品には鍵が掛かっていた。

　水と携帯食、貴金属に宝石とポーションだけ買える。

　何かあっても餓死の心配はなさそう。

『正式オープンまで　あと365日』

「まだ買えないのか」

　少し安心した。

　今全部買えたら、俺はきっと調子に乗る。

　調子に乗って世界を滅ぼしかねない。

　実績がある。

　ゲームではカオス国をダンジョンだらけにして自滅させた。

　レオンにも白白にも散々怒られた。

　反省は……一応している。

　たぶん。

　でもだって、現実になるなんて思わないだろ。

　◇

　その時、小さな通知が点滅した。

【運営からのお知らせ】

　開いてみる。

『第二回報酬支給まで　365日』

『第三回報酬支給まで　730日』

『報酬内容は現在までの行動によって変動します』

『本番環境開始まで　365日』

「本番環境……」

　本番。

　本番って何だ。

　ゲームなら正式サービス開始。

　でも、ここはもう現実だ。

　ファンタジーアースは四千年も歴史を積み重ねている。

　今さら何が始まる？

　答えは書かれていなかった。

　◇

　俺は窓の外を見る。

　今日も平和だ。

　近所の子供達が走り回り、ドリアッドのおばさんが庭木を手入れしている。

　空飛ぶ車が頭上を通り過ぎ、遠くではヒーローが飛んでいた。

　どこにでもある日常。

　でも、この平和は俺達が作った世界の上にある。

　ゲームの中で、「面白そう」の一言で配置したダンジョン。

　軽い気持ちで設定した魔法。ロマンだけで増やした遺跡。

　全部、この世界では現実だ。

　俺の作ったダンジョンで滅んだ国も、俺がややこしい設定をしたせいで継承ができずに失われた魔法も、魔法が失われて没落した種族も、ぜーんぶ現実。

　真面目に考えたら発狂しそうなこの事実。

　たとえ何も知らなかったのだとしても。

「……責任、あるよな」

　初めて、その言葉が胸に落ちた。

　神だからではない。

　作ってしまったからだ。

　俺は深く息を吸う。

「一年後に何が起きるかわからない」

「でも、それまで何もしないのは違う」

　父さんと母さんは忍族と魔族なのに、種族魔法を知らなかった。

　失われた知識は、この世界にまだまだある。

「まずは、そこからだな」

　俺にしかできないことをやろう。

　俺はそう決めた。