黒と青、金と青、銀と紫

24 ガルシア

銀灰妃の叔父、ガルシアは得意の絶頂にあった。

王城の回廊を進む背中は驚くほど軽く、少し前までの荒んだ姿はきれいに消えている。

年相応の衰えはあるはずなのに、足取りには弾みがあり、歩幅まで大きい。

「いやあ、こうして並んで歩くと、わしも若返った気分だ」

三人の王子に囲まれ、ゆっくりと歩きながら話す。周囲の視線が集まっているのが、ガルシアにはよくわかった。

振り返って女官を見るとにこりと笑いかける。その目に警戒や疑念はない。ただ、優越感だけがあった。

王子たちに迎えられ、王城を歩く自分。

それだけで、ガルシアの中では物語は完成している。

「大叔父上、今日はゆっくり出来るのですか？」と三男ウィリアムが言う。

「大叔父上、母からいろいろ聞きました」と次男マイクが続ける。

「わたしが話しているだろう」と長男アレクがたしなめる。

「兄上、わたしも話したいです」とウィリアムが口を尖らせる。

マイクは楽しげにガルシアの右手を取っている。

ウィリアムは無邪気にガルシアを見上げている。

アレク王子は、わずかに距離を保って歩いていた。

ガルシアは、自分が利用されているとは夢にも思っていない。

むしろ逆だ。自分が王子たちを利用して、王宮に顔を売っている。王子たちが自分を頼っている。そう信じ切っている。

それでよかった。

最初に近づいてきたのは、古参の貴族だった。

「おや、あなたが叔父様ですか？」

声色は妙に低く、丁寧だった。

「旅に出られていたそうでございますね。銀灰妃様も心強いでしょう。叔父様が戻られて」

「はい、かわいそうなことをしました。これからは、わたしがついております」

ガルシアは胸を張って答える。

「叔父様、行こうよ」とウィリアムが袖を引く。

「お話なさっているのだぞ。邪魔したらいけないよ」とマイクがささやく。

「でも、時間が。叔父様は父上とも話さないと。父上も待っているんだぞ」

その言葉を聞いた瞬間、男の目がわずかに光った。

ほんの一瞬だが、見逃しようのない変化だった。

アレクは、その瞬間を見ていた。それからは早かった。

茶会に招かれ、

食事に誘われ、

昔話をせがまれる。

どの場にも、同じ匂いが漂っている。

「ガルシア様が見た銀灰妃殿下は、どんな方でしょうか？」

「今度、会わせていただけないでしょうか？」

「あの子は勉強が好きでしたな。ただ、あれの母親が古風な女でして」

「それはどういう？」

「勉強よりも家事と縫い物が大切だと」

「なるほど」

「跡継ぎのことは？」

「どの方もふさわしい……いや、やめて下さい。わたしなぞ、なにも」

「あれだけ懐かれておられるのに。ガルシア殿の指示は大きいですぞ」

「恐れ多い事でございますなぁ」

　そう言って笑う顔は得意の表情を隠していない。

「陛下の裏話は？」

「言えませんな」

　ガルシアは得意げに語る。

　話は少しずつ誇張されていくが、本人にその自覚はない。

　周囲の者たちは、必死にうなずき、笑い、相づちを打つ。

　だが、目は笑っていなかった。

　この男が、どこかで口をすべらせるかのを、待っている。

　マイク王子は、その様子を静かに見ていた。

　見ているのはガルシアではない。

　彼の周囲に集まってくる者たちだ。

　王子に近づきたい者。

　過去の過ちを薄めたい者。

　昔の事故を、なかったことにしたい者。

　三人の王子が、あの事故を知っており、恨んでいることは、すでに知れ渡っている。

　関係者は恐れていた。忍び寄る手を。

　先日の狩猟の日の事故。

　アレク王子とマイク王子は大人に混じり、狼と戦った。

　子供ながら剣の腕は確かだった。

　彼らは、銀灰妃を産みの母以上に慕っている。

　その銀灰妃の叔父。取り入るのに手段を選んでいられない。

　王子に直接、声をかけるのは、難しいが、ガルシアには気軽に声をかけられる。

「ガルシア殿」

「おや、先日はお世話になった」

「相変わらず、ご一緒なんですね」

「大叔父様のおともだちですか？」

　とウィリアムが無邪気に話しに加わる。

「そうだよ。いい人だ。この前は楽しかった」

「そうなんですね」

　ウィリアムが話すのを聞きながら、アレクもマイクも微笑む。

　それだけで十分だった。

　余計な説明は、餌を警戒させる。

　ガルシアはますます調子に乗る。

「なに、わしが橋渡しをしてやろう」

　そう言って、勝手に話をつなぐ。

　そのたびに、人が増える。

　アレクは内心で数えていた。

　一人

　二人

　三人

　四人……

　ある晩、ガルシアは満足そうに言った。

「どうだ、アレク。わしは役に立っておるだろう？」

　アレクは少し考えるふりをして答えた。

「ええ。とても」

　それは嘘ではない。

　ガルシアは胸を張る。自分が中心にいると、心から信じている。

　だが、実際に浮かび上がっているのは、欲に濁った目。

　過去にしがみつく手。

　王子という言葉に群がる影。

　ガルシアは、餌として優秀だった。

　無自覚で、無防備で、よくしゃべる。

　そして何より、信じて疑わない。

　アレクは、その背中を静かに見ていた。

　狼を放ったときと同じだ。

　怖がらせれば、勝手に走る。

　今回は逃げ場もない。

　集まってきた者たちは、自分から姿をさらしている。

　ガルシアは今日も得意顔で歩いている。

　王子たちになつかれていると信じて。

　その影で、王子たちは静かに網を張っていた。

　逃がす気は、最初からない。

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