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神通

　「――中尉。点呼終了後、艦内勤務へ復帰願います」

　軍医が戻ってきて、きびきびと告げた。

　どうやら命に別状なしと判断されたようだ。

　「わかった……。少し休めば大丈夫だ」

　頼（らい）は努めて平静を装い、ゆっくりと立ち上がった。

　足元がぐらつく。だが、倒れている場合ではなかった。

ここで異常を訴えれば、軍医や上官に「精神異常」と見なされるかもしれない。

　――それだけは、避けなければ。

　「おい、ゆっくり行けよ」

　「……ああ、ありがとう」

　山崎が肩を貸そうとしたが、頼はそっと手をあげて断った。

　自分の足で歩かねばならない。これが地獄の入り口だったとしても。

通路に出ると、鋼鉄の壁が続いていた。足元はリノリウム張り、所々に鋲の跡。

　金属のきしむ音、蒸気の走る音、どこかで号令が響く。

　（完全に……艦内だ。しかも、蒸気機関の……）

　ハッチの形状や艦内の造作は、頼がかつて模型で再現した「旧海軍の巡洋艦」と酷似していた。

　そして、それが“神通”であることに、艦橋近くの名板を見て、ようやく確信する。

　軽巡洋艦〈神通〉――呉鎮守府所属。

　頼は思わず足を止めた。

　この船の名前は、知っていた。

　太平洋戦争中、ソロモン諸島で壮絶な最期を遂げた、あの神通。

　そして、その最期の戦場――コロンバンガラ島。

　今朝の“めまい”の中で見た地獄の情景と、ぴたりと重なっていた。

「吾妻中尉、貴官か」

　鋭い声が通路を突き抜けた。

　振り返ると、制帽に金線を巻いた長身の男が歩み寄ってくる。

　顔は険しく、背筋は軍刀のように真っすぐだった。

　「船務科長・川西中佐である」

　（まずい……上官……！）

　「貴官、本日点呼を無断で欠席した。理由を述べよ」

　「……申し訳ありません。体調不良にて、医務室にて倒れておりました」

　「軍医からの報告は受けた。しかし、我が艦において私的理由による無断欠席は看過されない。再発あらば、責任を問う」

　「はっ……！」

　咄嗟に口から出たのは、軍人としての応答だった。

　それが自然に出たことに、頼自身が驚いていた。

　（……俺の中に、“吾妻頼”の記憶がある……？）

　上官は鋭い目つきで一瞥し、何も言わずに去っていった。

その背に敬礼を送ると、山崎がすぐ横にやってきた。

　「川西中佐……怖いなあ。口の利き方ひとつで左遷されかねないって、みんな噂してるぜ」

　「……ああ、肝に銘じるよ」

　頼は唇を噛みしめた。

　ここは、ただの夢でも空想でもない。　

　1926年の海軍にいる現実。

　――そして、自分は「吾妻頼（あづまたのむ）」として、生きていかねばならない。

艦内は蒸気の匂いと鉄の冷たさに満ちていた。

　頼（らい）は軍服の袖を引き直し、甲板から船務科の部屋へと向かう。

　この重厚な空気が、自分の心の中の混乱を一層深めていく。

「吾妻中尉、こっちだ」

　声をかけてきたのは山崎少尉だった。同期として励まし合える数少ない存在だ。

「今のところ体調はどうだ？」

「まだ少しふらつくけど、何とかやっていけそうだ」

「そうか。川西中佐には気をつけろよ。おれもいままで、何度怒鳴られたか分からん」

　山崎の笑顔は心強かったが、頼の胸中はまだざわついていた。

神通の船務科は、艦内の様々な管理や兵員の動きを取り仕切る重要な部門だった。

　頼は艦隊勤務の経験はないが、士官学校での成績は優秀で、階級も少尉から中尉に昇進していた。

　それだけに、自分が突然この時代に“生きている”ことの重みを感じる。

「吾妻中尉、来たばかりでわからないことが多いだろう。遠慮なく聞け」

　山崎はそう言いながら、艦内図面や当直表を手渡した。

「ありがとう。助かるよ」

　任務の合間、艦内の雰囲気に馴染もうと努めた。

　士官室では戦友たちの談笑があり、食堂では黙々と食事を取る兵士たちの姿があった。

　だが頼の心は何度も現代へ戻りたがっていた。

その理由は、あの“めまい”の中で見た、戦場での光景――コロンバンガラ島での神通の沈没。

（あの時、俺は死んだ、はずだ、、、）

　しかし、今はまだそれを理解できなかった。

　自分が死んだという認識は、まだ遠い未来の話のように感じていた。

そんな中、ある日、艦橋からの呼び出しがかかる。

「吾妻中尉、至急艦橋に来い」

　階級の割に、重苦しい命令だった。

　急ぎ足で艦橋に向かうと、そこには川西中佐の厳しい眼差しが待っていた。

「吾妻中尉。これからの訓練についてだが、貴官には指揮補佐として期待している」

　頼は驚きと共に、身が引き締まるのを感じた。

「はい、必ずやお役に立ちます」

　だが心の奥底には、不安と疑念が渦巻いていた。