33 書棚の影にて
午後の陽はまだ高く、街の屋根を金に染めていた。
王都の目抜き通りから少し外れた小路――古書店“リヴァース＆サンズ”の扉を押くと、鈴が小さく鳴る。
紙とインクの匂い。
整然と積まれた書物の山が、静かな迷路のように並んでいる。
エドガーは帽子を手に取り、いつもの棚へ向かった。
古法学書と裁定記録を扱う一角。
この時間帯は客が少なく、ほとんどの人は新聞や詩集を求めに来る。
指先で革装丁の背表紙をなぞり、ふと視線を上げる。
光の粒が、棚の向こうから差し込んでいた。
夕映えをすくったような、淡い輝き。
その中に、見慣れぬ水色が揺れた。
通路の奥、窓際の棚の前に――
一人の令嬢が立っていた。
ペールブルーのオーガンジーのドレス。
白い手袋をした指先で、一冊の詩集を摘み、そっと頁を繰る。
柔らかな布が光を透かし、金の髪が肩に流れ落ちた。
……セレーナ・ウィンダム。
エドガーは思わず目を細めた。
――令嬢が、こんな時間に、こんな場所で。
彼女は何も言わず、ただ静かに本を閉じると、顔を上げ、まっすぐこちらを見た。
青い瞳が午後の光を宿している。
その瞬間、書店のざらついた空気が少しだけ澄んだように感じた。
エドガーは本を棚に戻し、穏やかな微笑みを浮かべて軽く会釈する。
「こんにちは。これは奇遇ですね、お嬢さん」
「奇遇ではありませんわ。――作られた運命、と言えばよいかしら」
淡い笑み。涼しい声。
彼女は扇子を閉じたまま指先で軽く回し、言葉を継ぐ。
エドガーは少しだけ目を見開いた。
「あなたがこの曜日、この時間にここへいらっしゃること、存じておりましたの」
「……そうですか」
「まぁ、驚いてくださらないのね」
棚の影に光が揺れ、ドレスの裾がわずかに波打つ。
エドガーは眉をわずかに上げ、目を細めて穏やかに笑んだ。
「ふふ。驚きましたよ」
「そう」
彼女は詩集を胸の前で静かに抱いた。
「――ねぇ、モートン侯爵令息様にお会いしたいの。整えてくださる？」
光の粒が舞い落ちる。
書店の外では、夕陽が街を金色に染め始めていた。
その中で彼女だけが、ひどく静かに、そして美しく立っている。
群青の瞳と青の瞳が交わる。
「――それでは、例のカフェで」
セレーナは一度だけ目を伏せると、そのままエドガーに背を向けて去っていった。
書店の外で待っていた侍女が彼女に日傘を差す。
淡い影の中、セレーナは一度だけ振り返った。
少女のような、いたずらっ子のような笑み。
口角を少しだけ上げて微笑むと、すぐにすました表情に戻る。
エドガーは穏やかに微笑み、それを見送った。
そしてまた本棚に目を向ける。
橙の陽が、彼の手元を柔らかく染めていた。
