偽りの誠実 ―法務官エドガー・レイブンズと悪徳令息の婚約破棄―

第四章 偽りの光

29 密やかな取引

　王都オルドン旧市街――王立裁定院の裏手に延びる石畳の通り。

　午後の陽が傾き、通りの片側だけが淡い金色に染まっている。

　その向かい合わせに、古い時計店とティーサロンが並んでいた。時計店の窓越しに見える振り子が、午後三時を指して揺れている。

　その向かい、重厚な木扉には金の猟犬のレリーフ。

　“グレイハウンド・ティーサロン”――王都でも屈指の格式を誇る老舗であり、表向きは貴婦人たちの社交場、裏では裁定院関係者が極秘の面会に使う場所でもあった。

　彼の靴音は石畳に吸い込まれ、扉を押す音だけが短く響いた。

　中は厚い絨毯が敷かれ、柔らかな茶葉と蜜蝋の香りが漂う。

　午後の光は薄いレース越しに落ち、室内を琥珀色に染めていた。

　壁の懐中時計が静かに時を刻み、その音がかえって沈黙を際立たせている。

　エドガーは現れた給仕に軽く会釈し、声を出さずに指で“二”を示す。

　給仕は心得たように頷くと、奥の廊下へと彼を案内した。

　カップの音が遠のき、やがて廊下の奥に、ベルベットのカーテンで仕切られた小部屋が見えてくる。

　扉をくぐると、外光の届かない半地下の個室。

　真鍮のランプが温かな光を放ち、中央の丸いテーブルに淡く影を落としていた。

　あらかじめ用意されたティーポットからは、紅茶の湯気が静かに立ち上っている。

　それは裁定院御用達の特別なブレンド――アッサムにわずかに薬草を混ぜた香りだ。

　官僚たちが「秘密を語るための茶」と呼ぶものだった。

　エドガーは椅子に腰を下ろし、帽子を膝に置く。

　ゆっくりと紅茶を注ぎながら、表面に映る光を眺めた。

　午後の陽の名残が、時間を封じ込めるように揺れている。

　――そのとき、廊下の奥で気配がした。厚い絨毯が足音を吸い込み、ただ空気だけがわずかに動いた。

　ノックが三度、給仕の低い声が続く。

　「ウィンダム令嬢がお見えです」

　「――どうぞ」

　カーテンが静かに開き、淡い金の光が流れ込んだ。

　セレーナ・ウィンダム。

　絹糸のような金髪が光を受けて輝き、澄んだ青の瞳が、室内を見渡す。

　淡い水色のドレスの裾が床をかすめ、胸元のブローチがきらりと瞬いた。

「……お待たせしてしまいましたわね、レイブンズ様」

　エドガーはゆるやかに立ち上がり、帽子を椅子の背にかけた。

　軽く一礼し、右手で彼女の前の椅子を示す。

「お越しいただきありがとうございます、セレーナ嬢。

　午後の光に映えるその髪と装いが――まるで、湖に落ちた月光のようですね」

　セレーナはわずかに微笑み、椅子に腰を下ろす。

「貴方のような方にそう言われると、鏡を見るのが怖くなりますわ」

　エドガーはその言葉に口角をわずかに上げた。

　二人の間に、紅茶の香りがゆるやかに満ちていく。

「貴方からお声掛け頂けるとは、意外でしたわ」

「……貴女に声をかけない紳士などいないのでは？」

　青い瞳が、席に着いたエドガーの群青の瞳をゆっくりと見つめる。ランプの灯りが差し込み、水面が揺れるようだった。

　セレーナは扇子で口元を覆う。

「まぁ……怖い方。

　わたくしのアランは不器用でしょう？

　お話を聞かせてくださる？」

　エドガーは穏やかな低い声で話し始めた。

「単刀直入に申し上げますが、アラン殿は、貴女を守るためにあのような行動に出ました」

「……それは、察しておりましたわ。悪い方ではないもの。むしろ、愚直な方です」

「貴女の名を少しでも汚さぬようにと、悪徳令息らしい振る舞いをした。

　貴族になりきれない自分に、貴女は勿体ないと。

　それから、あの家に貴女を迎えてはいけない、と」

　セレーナが一口、カップに口をつける。

　そして、静かにそれを置いた。

「あの家と縁付くことで、我がウィンダム家はより、気高い家として名をあげますわ」

「それだけで済むでしょうか。貴女の身も、名も、常に危険にさらされる」

　低いランプの灯りが、黒髪を青めかせる。エドガーが少し首を傾げると、背の髪がさらりと揺れた。

「ある意味、あの家は本物です。

　私から見れば、あの家の橋は既に堀に落ちている。あとは、火を射るだけです」

　セレーナは静かに息を呑んだ。

「……そう。そこまで」

「火を射る前に、一つ、貴女に手を貸していただきたいのです。

　アラン殿をお救いするために。

　貴女の家をより高みへお連れするために」

　エドガーの瞳に橙の光が差し込み、炎のように灯る。

　セレーナの口角が少しだけ上がった。

「貴方こそ、霧に沈む湖のような方ね。

　いいわ、父に話してみます。

　一つだけ、貴方に聞いてみたいことがありますの。率直に答えてくださる？」

「私で答えられることであれば」

　セレーナはその細い指で、カップの縁に触れた。

「アランには、恋人がいるの？」

　エドガーは目を伏せ、小さく一度、頷いた。

「そう。わたくしは振られたのね」

　音も立てずに、彼女は立ち上がる。

「また、お会いできる？」

「それは、オルドンの霧だけが知っているでしょうね」

「わたくしに声をかけない紳士なんていないっておっしゃったわ」

「私は、しがない法務官ですから」

　エドガーも立ち上がり、小さく一礼した。

　セレーナは楽しげに微笑む。

「湖よりも、霧そのものね。ごきげんよう」

　カーテンの向こうに、金の光が消えていく。

　エドガーは席に着くと、カップを持ち上げて冷えた紅茶を一口飲んだ。

　その口角が、少しだけ持ち上がる。

◇

　面会を終えて出てきたセレーナを、待機していた侍女が黙って外套で包んだ。

　旧市街には、霧が落ちている。

　御者の手を借りて馬車に乗り込むと、侍女が静かに窓を閉めた。

　セレーナは膝の上に手を重ねる。

「わたくしだって、アラン一人くらい守れたわ。……本当に仕方のない人ね」

　その小さな呟きは、馬車の音にかき消され、オルドンの霧に人知れず溶けていった。