21 出立の朝
初夏の陽が、鉄と硝子でできた巨大なアーチ天井を透かしていた。
ここは――オルドン中央駅。
白い蒸気と人々のざわめきが混じり合い、遠くで汽笛が響く。
旅の帽子を被った婦人たち、書類を抱えた商人、行商の少年――
誰もがそれぞれの目的を胸に、光る石畳を行き交っていた。
エドガー・レイブンズは、駅構内の喫茶室の隅に座っていた。
丸い真鍮のテーブルには紅茶と新聞。
壁際の時計の針は、九時を少し過ぎている。
人の流れを遮らず全体を見渡せるその席で、彼は穏やかに時を待っていた。
硝子越しに差し込む光が、群青の瞳を淡く照らす。
向こうを通り過ぎていく喧騒は、喫茶室を囲う壁とガラス窓にほんのわずかだけ遮られていた。テーブルの下に落ちる影さえも、どこか穏やかだった。
紅茶を一口、静かに含む。
ほどなくして、喫茶室の扉が開く。
鈴の音が軽やかに響いた。
入ってきたのはピップ――そして、その後ろに、ワイン色のワンピースに身を包んだ少女が立っていた。まだ靴の革が固いのか、ぎこちなく歩いている。
彼女はピップの後ろで、喫茶室を視線だけで見回していた。
エドガーは微笑むと、小さく手を上げた。
「おはよう、二人とも。間に合ったね」
ピップとエルザはエドガーの向かいの椅子に並んで腰を下ろす。
ピップはにこにこと笑い、エルザは緊張で顔をこわばらせていた。
兼ねてからのエルザの知り合いである彼は、彼女の世話係として同行する予定だ。
「先生、おはようございます」
「……おはようございます」
エルザはエドガーと目が合うと、頬を染めて視線を逸らす。
「エルザ、会うのは初めてだね」
「……はい。服も靴も、いろいろとありがとうございます」
「とても似合ってるよ。エルザは素敵なレディだね。その服にしてよかった」
エドガーが目を細めて微笑むと、途端にエルザの顔は真っ赤に染まった。彼女はピップの肩を強く叩く。
「痛いよ、何？」
エルザは声を潜めて、ピップにだけ聞こえるように囁く。
「格好がよすぎない！？」
「えっ！？」
ピップはちらとエドガーを見た。確かに街の人々が、彼の容姿を褒めていたのを思い出す。
「アラン兄ちゃんも綺麗な顔だったと思うけど？」
「でもアラン兄ちゃんは、ちょっとぼんやりしてるじゃない」
「単純にエルザの好みだろ？ 一緒に旅できて良かったね」
エルザはもう一度、ピップの肩を強かに叩いた。
「痛いって！」
エドガーは、そんな二人を微笑ましく眺めていた。
あらかじめ注文していた紅茶と菓子が、給仕の青年によって二人の前に並べられる。
それは貧民街の子どもであるエルザにとって、初めて見るようなご馳走だった。エルザは吸い付けられるようにその皿を思わず見つめる。
「どうぞ召し上がれ」
エルザは皿に乗ったパイと、ピップとエドガーを交互に見比べた。
エドガーが小さく頷くと、彼女は恐る恐るフォークを手に取り、隣のピップを真似しながら一生懸命食べ始める。
翡翠の瞳に、じわりと涙が溜まっていった。
「口に合うかな？」
エドガーが優しく尋ねると、エルザは下を向いたまま小さく頷いた。
黙々と食べる二人を横目に、エドガーは窓の外へ視線を移す。
黒い機関車が蒸気を吐き、白煙が陽の光を受けて淡く揺れていた。
旅支度の人々が行き交い、駅員の笛が遠くで鳴る。
その光景を眺めながら、彼は静かに紅茶を口に運んだ。
やがて食事を終え、三人はホームへ向かう。
ピップがエルザの手を引き、エドガーが彼女の背をそっと支えた。
ピップもエルザも、汽車に乗るのは初めてだった。
汽車に乗り込んで座席に着くと、二人はそっと手で布張りの椅子を撫でた。
エドガーが窓を開けてやると、二人は身を乗り出すように外を見つめる。
汽車が走り出した。
騒がないように気をつけながら、二人とも声にならない声を漏らしている。
エドガーはその健気さに、思わず笑みをこぼした。
汽車は、速度を上げていく。
尖塔が立ち並ぶ霧の街を置いていく。
車窓の外には緑が広がりだした。
街が見えなくなると、エルザは窓の外を見つめたまま、隣に座るピップの手を取った。
少し震えるその手。
ピップは反対の手で軽く叩いた。
「大丈夫」
「あの街を離れるのは、初めてなの」
「俺だってそうだよ」
「初めてって、怖い」
「うん。でもきっと大丈夫さ」
エドガーは読んでいた本から顔を上げ、二人を眺めた。
何も言わず、少しだけ笑って、また本へ視線を落とす。
少年と少女、二人の瞳。
景色を映すそれは、とても澄んでいたからだ。
