偽りの誠実 ―法務官エドガー・レイブンズと悪徳令息の婚約破棄―

第二章 霧鼠の噂

14 朝の光の中で

　ルシアンがメアリーから持たされた籠いっぱいのパンを抱えてアランの部屋に入ると、小さな部屋の中には、朝の光と焼きたての香ばしい匂いが満ちた。

　暖炉の火はまだかすかに残っており、灰の中で赤い炭が瞬いている。

　窓辺では、洗いざらしのカーテンが風に揺れ、光を受けて白く透けた。

　丸い木のテーブルの上には、湯気を立てるポットと、昨日の夜から置かれたままの紅茶のカップ。

　狭いけれど、どこか温かく、暮らしの息づかいがある部屋だった。

　エルザが布巾を濡らし、アランが椅子に腰を下ろそうとしている。

　ルシアンはテーブルにパンの籠を置くと、エルザから布巾を受け取り、アランの傷を拭ってやった。

「……侯爵家の長男のくせに、よくやるよ」

　そう言いながらも、声は柔らかかった。

　窓から差し込む光が、アランの頬を照らす。

　ミルクティー色の髪も瞳もやさしい色なのに、どこか寂しげだ。

「……ヴェイルさん、助けに来てくれて、ありがとう」

　掠れた小さな声。

　エルザが新しい濡れ布巾を差し出す。

　ルシアンが受け取ってまた血を拭き取り、何度か繰り返すうちに、ようやく顔の血汚れが落ちた。

　その下から浮かび上がる青あざに、ルシアンは目を細める。

　アランは軽く頭を下げて布巾を受け取り、自分で目元に当てた。

　片目でルシアンを見て、かすかに笑う。

「貴方は……かっこいいな。俺なんて、へっぽこだ」

「俺が助けたんじゃない。このオリーブグリーンの制服が助けたんだ」

　ルシアンが肩をすくめると、アランの瞳に淡い笑みが滲んだ。

　外では市場が動き始め、野菜を積んだ荷車の車輪が石畳を鳴らす音がかすかに聞こえる。

　瓶に差した小さな花が、朝陽を受けて光り、虹色の影を窓枠に落とした。

　アランはふらりと立ち上がると、エルザの前に立った。

　彼女の額にそっと触れる。

「女の子なのに、顔に怪我してるじゃないか……」

「たいしたことないよ。アラン兄ちゃん、来てくれて嬉しかった」

　その言葉に、アランの肩がわずかに震えた。

　彼の瞳から、ぽとりと涙が落ちて床を濡らす。

　エルザは思わずアランに抱きついた。

「……モートンって聞こえた。きっと父上が君を巻き込んだんだろう？」

　エルザは彼の胸に顔を押しつけ、首を振った。

「母さんが嘘をついてるだけだよ。私はモートンの娘なんかじゃない！」

　アランは顔を歪め、嗚咽をこらえきれずに涙をこぼした。

「それで狙われたんだ。モートンの娘だと疑われたから……。父上には敵が多すぎる」

　彼はエルザを抱きしめ返し、額を彼女の髪に押し当てた。

「ごめんな……怖かったよな。うちのせいで、本当にごめん」

「アラン兄ちゃん、泣きすぎ。私は大丈夫だよ」

　ルシアンはその光景を見ながら、鼻を鳴らして目をそらした。

「なぁ、アラン卿――」

「アランでいい」

「じゃあ、アラン。話してくれ。俺たちなら、君が守りたいものを守れるかもしれない」

　アランが潤んだ瞳でルシアンを見る。朝の光がその中に星のように反射した。

　エルザが背を押し、彼をルシアンの前に座らせる。

「アラン兄ちゃん、ルシアンはいい人だよ。悪いようにはしないって」

　アランは静かに頷き、膝の上に手を置く。

　そして、ぽつりぽつりと話し始めた。

「俺には妹がいるんだ」

「イザベル嬢のことか？」

「そう。エルザと同い年くらい。優しくて、明るくて……イザベルはモートン家の唯一の良心なんだ。

　だから、エルザと重なってしまった。守りたかった」

「公衆の面前での婚約破棄と関係がある？」

「ある……と言えば、ある」

　ルシアンがパンを差し出すと、アランは笑って受け取り、かじる。

　香ばしい香りが部屋に広がった。

「メアリーさんのパンはいい匂いがするな」

「そうだろ？」

　ひと口食べたあと、アランの目からまた涙が落ちた。

「俺は、貴族には向かない。平民のアンナを愛してしまった。お金がなくても、庶民の暮らしのほうが性に合ってる。

　セレーナは……高位貴族に嫁ぐために生まれたような人だ。俺にはもったいない。

　それにモートン家は黒すぎる。彼女のような女性を、あんな家に迎えてはいけない」

「だから婚約破棄を？」

「そう。円満に解消したって、世間は女を責める。だから、俺が馬鹿を演じた。

　悪徳令息がやらかしたって思わせることで、彼女を守りたかった。……それに」

「それに？」

「裁定院を巻き込めば、家の悪事を白日の下に出せるかもしれない」

　ルシアンが小さく笑って肩をすくめる。

「治安監察局に通報じゃ駄目だったのか？」

「うちは名家だ。正攻法じゃ握りつぶされる。それに……時間も必要だった」

「時間？」

「イザベルを家から逃がすための。

　俺は庶民の生活でも何でもできる。でも彼女には貴族令嬢としての立場や生活は守ってやりたいんだ。

　……でも、何も思いつかない」

　ルシアンはしばし黙り、アランの髪を見つめ、それから小さく笑った。

　その手を彼の肩に置く。

「レイブンズ法務官を覚えてるか？」

　アランが顔を上げる。

「深い青の瞳の人だよね。賢そうな人だった」

「賢いどころじゃない。彼は本物だ。俺たちの後ろにはあの人がいる。任せろ、きっとうまくいく」

　アランは泣き腫らした目を細め、静かに笑った。

「結局、人任せじゃないか」

「適材適所ってやつさ」

　三人は同時に笑い、部屋に小さな陽だまりのような空気が満ちた。

　窓の外では、パン屋の鐘が鳴り、朝の街が本格的に目を覚ます。