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かつての弟子、今は依頼人

　その朝は、突然の騒がしいノックから始まった。

「ライル！開けてくれ、急ぎだ！」

　聞き覚えのある声に、ライルは驚きつつも扉を開けた。

「……セイン？」

　銀髪を風になびかせ、冒険装備のまま立っていたのは、かつての弟子――セイン・リースだった。

「悪い、突然で。でもどうしても、お前にしか見てもらえない物がある」

　そう言って、彼は肩掛けのバッグから金属製の箱を取り出した。

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「これは……見たことがない構造だ」

　ライルは、慎重に箱を机に置き、ルーペと魔素反応計を取り出した。

　箱の素材はおそらく、古代の星鉄をベースにした特殊合金。刻まれた文様は、現代の魔導言語とは異なる、断片的な記号だった。

「発掘現場は？」

「西の山地、かつて、浄化の砦って呼ばれていた遺構の跡だ。正式な調査団より先に入ったから、記録は……正直、ちょっとグレーだ」

「……お前、相変わらずだな」

　呆れつつも、ライルは興味を抑えきれなかった。

　箱には明らかに『封』の魔法が施されている。だが、それは古代の封印方式。解析には時間がかかりそうだった。

　そのとき――。

「きゃっ！」

　テーブルの上で、勝手に箱が震え、フィーリが慌てて飛び退いた。

「うわ、なんか、ぞわぞわする……変な感じ！」

「フィーリが反応してる……やはり、ただの容れ物じゃないな」

　ライルは手を止め、セインに向き直る。

「中を見たいんだろう？」

「ああ。だけど、無理に開けて暴走されたら困ると思ってな……」

「正解だ。無理にこじ開けると、こういうのは、自壊するかもしれない」

　しばし沈黙が流れた後、ライルは深く頷いた。

「少し時間をくれ。この封印、解けるかどうか試してみよう」

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　夕方。ライルの作業小屋には、古文書と魔導具が散乱していた。

「この記号……再帰の印。そしてこっちは、視点の転位か……」

　かつて王都で学んだ知識の断片と、村で拾い集めた古い道具の知恵が交錯する。

　ライルの思考は、久しぶりに熱を帯びていた。

「こういうときの師匠って、すごく活き活きしてるよね」

　エリナが、半ば呆れたように呟く。

「そりゃあ、楽しいからな。未知の構造、未解明の魔導式……答えがあるかどうかもわからない。けど、だからこそ――」

「――ワクワクするんでしょ？」

「……まあ、そういうことだ」

　ライルは静かに笑った。

　そして夜更け、ついに封印が一部だけ解除された。

「よし……セイン、開けるぞ」

「わかった」

　二人は慎重に箱の蓋を持ち上げた。

　中には、小さな球体がひとつ。

　透き通るような素材で作られ、その中心に微かな動きがあった。

「……魔素が、循環してる？」

「いや、これは……記憶かもしれない。装置が自己維持を繰り返してる……意志に近い」

　ライルが手を伸ばしかけたそのとき――球体が淡く発光した。

『――記録開始。対象識別：■■■■■■・ノルディス』

　その声は、聞き覚えがあった。

　以前、記録装置から再生された彼女の声――セラのものだった。

『このコアは、私の研究の最後の成果。完全には完成していない。だが、見つけた者がいれば、続きは託すと決めた。ライル。見ているだろう？』

　声はそこで途切れた。

「……やはり彼女は、あの研究を完成させようとしていたんだ」

　セインが低く呟く。

「ライル。このコア、お前に預けたい。俺には扱えそうにない」

「いいのか？」

「ああ。俺には、これを活かす知識がない。それに……お前が見つけるべきだと思う。あの人が残した次を」

　しばらくの沈黙ののち、ライルは頷いた。

「預かろう。これは、彼女の意思そのものだ」

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　その夜、ライルは小屋の棚に球体を静かに置いた。

　隣には、これまでに集めた数々の魔導具が並んでいる。

「君の物語は、まだ終わっていなかったんだな……セラ」

　ライルは小さく呟いた。

　そしてその背中には、エリナ、フィーリ、そして再び旅立つセイン――それぞれが、違う形で探求の灯をともしていた。

　すべての道具には、物語がある。

　そして、その物語が誰かに受け継がれる限り――その価値は、失われない。