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市に出る魔導工具と嘘の値札

　朝から村はにぎやかだった。

　月に一度開かれる「市（いち）」の日。

　村人たちが持ち寄った作物や手工芸品、時には旅人の持ち込む珍品まで、にわかに活気づいた広場に並ぶ。

「わぁ……今日は人がいっぱいだね！」

　エリナが目を輝かせて走り回る。

　ライルはその後ろを、やや離れてゆっくりと歩いていた。

　この市には、古道具や遺物が紛れ込むことがある。特に出所不明のものには、思いがけない魔導アイテムが混じる可能性があるのだ。

「ふむ……この壺はただの装飾品。こっちは……古い風向き計。魔素反応なし……ん？」

　目に留まったのは、ぼろ布にくるまれた金属の部品。

　パーツの一部に、見覚えのある紋章が刻まれていた。

「これは……戦時期に開発された、魔導兵器の制御核ユニットの一部……」

「お客さん、お目が高い！　それ、空間定位の羅針盤って呼ばれてるレア物でね。どこにいても北を向く、すごい便利な道具なんだ！」

　調子のいい声が、耳元で響く。

　振り返ると、派手な装いにブローチを何個もつけた男が立っていた。

「……クロード」

「おや、ライルじゃないか。久しぶりだねぇ！」

　男――クロードは、どこか憎めない笑顔を浮かべていた。

　この世界を渡り歩く行商人。本物も偽物も平気で並べ、しかしそのすべてに物語を語る男。

「まだこんなモノを売ってるのか。これは本来、魔導兵器のパーツだ。しかも、制御系……用途を誤れば暴走しかねない代物だぞ」

「でもそれ、君の目がなければ誰もわからなかったろ？　つまり、ただの羅針盤って言われれば、ただの羅針盤ってわけだ」

「……それが通るなら、鑑定士なんていらない」

　ライルは皮肉混じりに言いながら、しかし部品から目を離さなかった。

「……なぁに、怒らない怒らない。これは君に買い取ってほしかったんだよ。なにせこれは、君の知ってる『あの事件』の関係品だからね」

「……あの事件？」

　クロードが懐から取り出した巻物には、古い文様と王都の封印があった。

　それは、ライルが王都時代に関わった失われた研究資料の印だった。

「君が引退して村にこもってから、王都はますます混乱していてね。研究施設が潰れ、資料が流出し、こんなふうに外に出回る」

「……その情報、どこで仕入れた」

「商人の秘密ってやつさ」

　クロードは肩をすくめた。

「ただ、注意してくれ。君の知らない場所で、昔の道具が新たな手に渡ろうとしてる。悪意はなくとも、無知は恐ろしい――君が、その目を閉ざしたままじゃいけないってことさ」

　言い終えると、クロードは人ごみに消えた。

　残されたのは、制御核の一部と、再び揺らいだライルの記憶。

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「それ、買ってきたの？」

　夕方、ライルの家に戻った彼の机の上に、その金属部品が鎮座していた。

「……ああ。記録に残して、保管庫に封印する」

「クロードさんって……怪しいけど、悪い人じゃないんだよね？」

「そうだな。彼は嘘をつく。だが、悪意はない。彼にとって大事なのは値札より物語なんだ」

　ライルは部品を慎重に分解しながら、さらに続けた。

「この部品は、未完成だったある魔導兵器の核だ。暴走事故で封印された研究の残骸。……つまり、失われるはずだった記憶だ」

「でも、こうやって残ってたってことは――」

「そう。物語は誰かが拾う。忘れ去られても、無意識のうちに、誰かが思い出すように」

　エリナは小さく頷いた。

「ねぇ、ライルさん。私たちも、そういうの拾っていくんだよね」

「……ああ。それが、僕の収集の意味だ」

　外では、夜の市の名残が風に流れていた。

　人々が見過ごした小さな記憶――

　それを掬い上げる者たちが、今日もまた動き始めている。