11/13

沈んだ研究所と目覚めの核

　朝霧の立ちこめる山道を、ライルはフードを目深にかぶって進んでいた。

　背には旅鞄、腰には幾つかの鑑定道具。傍らにはエリナとセイン、そして空中を舞うフィーリの姿。

「まさか、こんな奥地に研究所の跡があるなんてな」

　先導するセインが、険しい表情で呟いた。

「昔の地図にすら記載がない。それだけ重要機密だったということだろうな」

　ライルの声に、重みが混じる。

　彼女――セラ・リィフェンが消えたのも、この場所だった。

＝＝＝＝

　霧が晴れると、そこには崩れかけた石造りの施設跡が広がっていた。

　苔むした外壁。傾いた鉄扉。すべてが時間に呑まれ、忘れられた存在だった。

「ここが……魔導研究所……？」

　エリナが息を呑む。

　ライルは無言で扉に手をかけると、かすかに魔力を注ぎ込んだ。

　――ギィ……

　重たい音とともに扉が開き、内部から冷たい空気が流れ出した。

　闇の中、彼らはそっと足を踏み入れる。

＝＝＝＝

　施設の中は、時間が止まったような静寂に包まれていた。

　崩れた棚、錆びた装置、壁に走る裂け目。

「ライル、ここ……何かが、まだ生きてる」

　フィーリが、わずかに震えながら言った。

「共鳴してる……でも、深い。とても深い場所で」

　彼女の言葉に導かれ、三人は地下へと続く階段を降りる。

　その奥――そこには、異様な光景が広がっていた。

　広間の中央に、球状の結界が浮かんでいた。

　その中には、青白く脈動する核のような装置。そして――誰かの姿。

「……人、が？」

　セインが目を凝らす。

　だが、その人物は動かない。結晶に包まれ、眠るように静止していた。

　そして、ライルは目を見開く。

「……セラ、なのか……？」

　結界内の女性の面影は、記憶の中の彼女にあまりにも似ていた。

　だが、確証はなかった。

「この動力核……目覚めかけてる」

　エリナが呟いた。

　結界の中心にある核は、鼓動のように淡く光を放っていた。

「このままでは、制御を失う」

　ライルはすぐに判断した。

「セイン、結界を維持しろ。フィーリ、共鳴を使って中の動力を探れ。俺は、制御機構を一時停止させる」

「了解！」

「うん、やってみる！」

　三者三様の動きが交差する。

＝＝＝＝

　やがて、制御核に触れた瞬間――

　ライルの意識に、異なる記憶が流れ込んできた。

《――私は、この核に自分を封じた。これが暴走すれば、王都の街ひとつが消える。だから、私はここに残る》

　それは、セラ自身の記録だった。

《あなたがこの記録を見ているのなら……お願い。止めて。核を奪わないで》

「……なんてことだ。彼女は、自分を犠牲にしてこれを止めていた……」

　ライルの手が震える。

　そこに、フィーリの声が響く。

「ライル！この核、精霊の器に似てる！わたしの力を使えば、少しだけ、凍らせることができるよ！」

「危険だ、フィーリ。君まで巻き込まれるかもしれない」

「でも、わたしは風。流れを止めるくらい、できるよ！」

　風が舞った。フィーリが核に飛び込み、淡く光が広がる。

　そして、核の鼓動は――静かに、止まった。

＝＝＝＝

　すべてが終わったあと。

　セラの姿は、再び結晶に閉ざされ、眠るように沈黙したままだった。

　けれど、彼女の表情はどこか安らかだった。

「ありがとう……セラ。君のおかげで、また一つ物語を守れた」

　ライルは静かに頭を下げた。

＝＝＝＝

　帰路、エリナがぽつりと聞いた。

「ねぇ、ライル。セラさんのこと……まだ、好き？」

「……ああ。今でも、誰よりも尊敬してる」

「ふふん。じゃあ、私もそれくらい、すごい人になるね！魔道具のことも、いっぱい勉強して！」

　ライルは笑みを浮かべた。

「その日を、楽しみにしてるよ」

　そして空には、霧が晴れ、やわらかな光が差し込んでいた。