辺境スローライフ：マジックアイテム収集家の気ままな日々

引退と「がらくた箱」

　その村には、珍しいものなど何一つなかった。

　だからこそ、ライル・アーデンはそこを選んだ。

　王都の喧騒を離れ、魔法アイテム鑑定士としての肩書も捨て、今は森の外れにある古びた一軒家に住んでいる。薪の匂い、鳥のさえずり、時折吹き込む風が、くたびれた心に優しかった。

「さて……今日は、こっちの棚から手をつけるか」

　ローブの裾をまくりながら、倉庫の扉を開ける。そこはかつて道具屋だったらしく、棚という棚に得体の知れないものが詰まっていた。

　ホコリまみれの箱、ひび割れた瓶、軸の曲がった杖、明らかに危なそうな石……。

「どう見てもガラクタだな。……でも、悪くない」

　ライルの頬が、少しだけほころぶ。

　古い道具には、語りかけてくる気配がある。王都の職場では、それを「妄想癖だ」と笑われた。だが彼には、確かにそれが聞こえるのだ。

　道具の声が。物語が。

「さて、どの子から話を聞こうか」

　手を伸ばしたそのとき。

「わっ！」

　突然、背後から叫び声。

　振り返ると、赤茶色のポニーテールを揺らした少女が、棚の影から転がり出てきた。

「お前は……雑貨屋の娘、だったか」

「エリナ・ベイルです！えへへ、見学いいですか！？」

「勝手に入るのは感心しないな」

「でも気になって……この家、村で一番変なものが集まってるって噂なんですよ！それって最高じゃないですか！」

　目を輝かせる少女に、ライルは頭を抱えた。元々、子どもとの会話は得意ではない。しかし、この子には妙に押しが強い。

「いいけど……壊すなよ。どれも、見た目以上に繊細なものばかりだから」

「わーい！ちゃんと手を洗ってきます！」

　元気よく飛び出していくエリナを見送りつつ、ライルはそっとつぶやいた。

「繊細というのはな、物の内側の話なんだが……まあいいか」

　ひとまず倉庫に戻り、埃を払いながら箱をひとつ開ける。中にあったのは、金属と木材が融合した、用途不明の機械装置だった。

　小さなレンズがついており、横には触れると冷たい感触の黒い宝石。おそらく、何らかの記録媒体か補助装置……だが。

「この構造は……見たことがない。いや、似たようなものなら……王都の第四工房で使われていた試作機器に……」

　無意識に口が動く。癖だ。道具と対話するように、考えを言葉にする。それを聞いてくれる人はいない。だが、それでも語る。道具の記憶を引き出すには、そのくらいの情熱が要るのだ。

「師匠、これ、なんですか？」

　エリナが戻ってきて、さっそく横から覗き込んできた。

　師匠という呼称に、ライルは軽く眉をひそめる。

「私は君の師匠になった覚えはないんだが」

「じゃあ、目標です！」

「勝手に目標にされるのも困るな……」

「でも、こんなに道具に話しかける大人、ほかにいませんし！」

「……褒められているのか、怪しまれているのか……」

　呆れつつも、ライルは少女に装置を見せた。

「おそらく、これは視覚記録型の魔導具だ。だが、動力が抜かれていて、稼働はしない。中に何が残っているかは……分からないな」

「じゃあ、修理すればいいんですね？」

「口で言うのは簡単だが、これの内部構造は……」

「やります！」

　またこれだ。目を輝かせて、一直線。あまりに素直すぎて、こちらが不安になるほどだ。

　そのとき、箱の奥で何かが転がった。

　ごろん……と不自然な音。

　そちらを見ると、灰色の布にくるまれた球状の物体が、ころんと転がり出ていた。

「……これは？」

　布を解くと、古びた陶器製の壺だった。

　模様はかすれているが、風をかたどったような装飾がうっすらと残っている。

「封印壺……か？」

　指を添えた瞬間。

　――ひゅるるんっ！

「え？」

　壺の口から、風が噴き出す。いや、それはただの風ではなかった。まるで生き物のように渦を巻き、ひとしきり舞い上がったかと思うと、空中にぽわんと小さな光が浮かんだ。

「……ん～……あ、やっと出れた～！」

　それは――小さな、透明な体をした存在だった。

　羽のような髪、きらめく瞳、そしていたずらっぽい笑顔。

「な、なに……？　これ、精霊……！？」

「うわー！ちっちゃい！かわいいー！！」

「かわいくないぞー！オレはすごいんだぞー！」

　精霊らしき存在は、エリナの頭の上にぴょこんと乗っかり、両手を広げて名乗った。

「オレ、フィーリ！風の精霊！なんか……長いこと眠ってた気がするけど、今すっごく気分いい！」

「……風の……精霊？」

　ライルは唖然とした。

　精霊は物語の中の存在だ。魔法理論の中では、半実体化する魔素の集合体として論じられることはあるが、目の前で話しかけてくる存在とは思っていなかった。

　しかも、封印を解いたのは……彼自身だ。

「これは……ただのガラクタじゃなかった、ということか」

　壺の表面には、見逃していた小さな刻印があった。古代語で、「語る風、目覚める時を待つ」とある。

　ライルは立ち上がり、壺を抱えて部屋の奥へと運ぶ。そして、埃を払いながら作業机に並べた。

　道具ではない。これは遺物だ。

　語りかけてくるような気配は、やはり確かにあった。

「師匠……また、見つけちゃいましたね」

「……誰が師匠だ」

「じゃあ、先生？」

「それも違う」

「……じゃあ、ライル！」

「……好きに呼べ」

　諦めたように肩をすくめるライルに、エリナは笑った。

　その日の夕方、村の空に少し強めの風が吹いた。

　不思議な音色が、森の奥から流れてきたという人もいた。

　だが、それが「風の精霊の目覚め」だと知っているのは、まだこの家の住人だけだった。

　そしてライルは、棚の前でそっとつぶやく。

「これは……始まりだな」

　ガラクタの山の中から、語りかけてくる声が、またひとつ聞こえた気がした。