４
二日後の朝、担任の先生からこんな言葉があった。
「えー、二日前ほど前から、士別泰造くんが家に帰っていないとのことです。親御さんは、例の事件に巻き込まれたおそれがあるとして、警察に捜索願を出したそうです」
拓也は全身に鳥肌が立った。すぐに、彼の中にある構図ができあがった。
前の方の席に座っている人を見た。その人は、体を丸めて縮み、少し震えているように見える。
先生の話はそこまでだった。後は、何事もなく朝のホームルームが終わった。
先生が教室を出ていくと、拓也はその人物を隣の空き教室に連れていった。
「ど、どうしたの？」
別海は、目があちらこちらに泳いでいる。
「さっき先生が話していたこと、どう思う？」
拓也はドスのきいた声で尋ねた。
「ど、どうって……、早く見つかればいいなって……」
だんだん声が細くなって聞き取りにくくなる。
「本当か？ 本当にそう思ってるか？」
「北見くん、何が言いたいの？」
すっかり声が震えて、隠しきれる様子ではない。
「僕、昨日、ネットで噂になっている人形店に行ったんだ。そうしたら、何を見たと思う？」
「な、なんだろう。特に、何も、なかった……とか？」
その時拓也は、両手で別海の両肩を力強くつかんで逃げられないようにした。
「君を見たんだよ、別海くん。白人男性と一緒に廃屋へ入っていく、その姿を」
別海は、拓也と視線を合わせようとしない。拓也の胸辺りをずっと見ている。
「ぼ、僕はその時、ちょうど友達と遊んでたんだ。だから、違うよ」
「その時って、いつ？」
「え？」
「別に僕は、いつ人形店を訪れたか言っていないよ。別海くんは、一日中友達と遊んでいたとでもいうのかい？」
「そ、そうさ。ダラダラと、ね」
「それじゃ、この写真は何か分かるかな」
拓也は、白人男性と別海が写っている写真を見せた。
「僕、将来ジャーナリストになりたくてね。この街で起きている連続失踪事件について調べているんだ。色々調査しているうちにあの廃屋にたどり着いて、別海くんがそこに入っていくところを写したというわけさ」
拓也が持っている写真をじっと見つめる別海。冷や汗が流れているのが、拓也にも分かる。手が震え、唇も震えている。
「これ、別海くんだよね？ この写真は本物だよ。もし調べたいのなら、専門の機関にでも持って行くがいいさ。合成なんてされてないって証明されるから」
肩も震え始めた。まるで寒がっているように、全身の震えが止まらない。歯を食いしばってその震えを止めようとしているが、体がいうことを聞いてくれない。
「人形を使って人を殺すって、別海くんはどう思うかな。僕は、そんな卑怯なこと、絶対許されることじゃないと思う。君は、犯罪に手を染めたんだ。それは、紛れもない事実なんだ。殺人を犯したんだよ、君は。ねえ、この街で起きてる負の連鎖を止めたいとは思わないか？ 人を自分の都合で消すなんてルール違反だ。そう感じないかい？」
拓也の言葉に、別海は何も答えない。ただ、うつむいているだけだ。そして、恐怖している。
「僕、君が人形を持って廃屋を出たところを見たんだ。たしか、金髪に赤色のドレスを着た三十センチくらいの大きな人形だった。記憶力はいいんだ。あってるよね。その人形、まだ君の家にあるの？」
「…………嫌だ」
「もしこれ以上話しが進展しないなら、ネットに君の顔写真を載せるよ？ 人形を使って人を殺した加害者ってタイトルを付けてね。どう、人の目を惹くよね？」
「…………嫌だ」
「ネットの住人を舐めたらダメだよ。今の社会、個人を特定するのは簡単なことだ。君もネットをやっていそうだから、そのことは承知しているはず」
「嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ！」
突然、別海は教室中に響きわたる大声を出した。
「理不尽だ、理不尽だ、理不尽だ、理不尽だ、理不尽だ！」
「……何がそんなに理不尽なんだい？」
拓也は静かに訊いた。
「僕だけいじめて！ どうして他の子じゃないんだ、どうして僕なんだ、僕はずっと静かに過ごしていたいのに、どうして僕だけいじめるんだ！」
興奮しているからか、あるいは元々語彙力がないのか、同じ言葉を連呼している。
「つまり、いじめられて悔しかったから、消したっていうことかい？」
核心を突く質問をする。
「そうだよ！ ネットで詳しいことを調べて、知らない外人に連れていかれて、やっと人形を手に入れたんだ。寿命をもらうとか、訳の分からないことを言っていたけど、とにかくタダで手に入れて……」
「そしたら、翌日には士別は消えていた、と」
「……知らない。ちゃんと確認したわけじゃないから」
すると、拓也は別海の肩から手を離した。そのとたん、別海は足下に崩れ落ちる。
「貴重な証言ありがとう。僕の調査に大切な資料を加えることができたよ。いじわるして悪かった」
拓也は、懐に忍ばせていたテープレコーダーのスイッチを切った。
「こういう道具は、ジャーナリストの必需品らしいからね。学校で見かけても変に思わないでね」
拓也はフフッと笑うと、別海の手を引っ張って立たせた。
「もう行っていいよ。朝の貴重な時間をつぶしてごめんね」
別海の顔に驚きの感情が張り付く。
「え、いいの……？」
「いいって、何が？」
「だって今、僕は北見くんに人形を使って人を殺したことをバラしたんだよ？ 警察に突き出さないの？」
声の震える別海を見て、拓也はハハハと高らかに笑った。
「そんな話し、警察が信じると思う？ まだ確信的な証拠がない。人形を売った犯人の自白とか、人が消える瞬間の映像とか、そういうレベルの話しじゃないとダメだ。僕は、ただ確かめたかっただけだ」
「た、確かめたかったこと……？」
「本当に、人形を使って人を殺した奴がいるのかってことをさ」
そして、人形売りの少女が本当にいることを。拓也は、そう心の中で確信した。
第四話は終わりです。第五話は、人形売りの少女の過去に迫ります。
