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アイスを買いに

お久しぶりです、

コンビニへ

　平太(へいた)たちは今、道路を歩いていた。

　コンビニに向かって……。

　なぜ平太たちがコンビニに向かっているのかというと、それは保育ルームでの会話に遡(さかのぼ)る──。

　　　　　　　　　　　　＊

　平太が保育ルームに行くと、初枝(はつえ)と子どもたちが話していた。

「何かアイスが食べたいわね」

　初枝の発言に、子どもたちが目を輝かせて反応する。

『たべたい！』

「じゃあ、買いに行ってもらおうかしら。平太くんも来たことだし──」

　初枝ににこりと微笑みかけられ、平太は少し顔をひきつらせながらも、わかりました……と頷いた。

　子どもたちもわいわいとその場ではしゃいで、平太を囲む。

「じゃ平太くん、気をつけて皆と行って来てね」

「はい、行ってきます……」

　そして平太は、子どもたちと一緒に保育ルームを後にするのだった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　そして今、平太は引き受けたことに後悔しながら、コンビニに向かっている。

　辰(たつ)と彩(あや)は平太の前を歩き、薫(かおる)と杏(あん)は平太の横を歩いていた。

「わかってると思うけど、店の中走るなよ？　迷惑になるから」

「わかってるよ、まかせとけって──」

　と辰が胸を張る。

　一番不安なのだが、本人が自信満々に言うので、平太は黙っておいた。

「そういえば、皆でどっか行くの初めてじゃないか？」

　ふと平太は今までを思い返しながら、四人に言った。

　今まで保育ルームの外に出たとしても、校庭や高校の敷地内だった。

　一回、初枝と子どもたちが家に来たことがあるが、その時は帰るのを見送っただけで、こうやってどこかに行ったことはない。

「はじめてだね」

　と薫が平太を見上げて頷いた。

　杏も頷いて、平太を見上げる。

「わたし、ほかのところにも平太お兄ちゃんといきたい」

「あたしも！」

　杏の発言に彩も振り返って言った。

　辰も振り返り、薫と同じようにうんうんと頷いて見せる。

「……そうだな、他のとこも行きたいな」

　と平太は四人からそう言われ、嬉しく思った。

　ふと前を見ると、コンビニが見えてきていた。

「おれいちばーん！」

　と辰が走っていく。

　おい！と平太が止めるより早く、辰はスタタタとコンビニに入っていってしまった。

「あのバカ……！」

　平太は三人にちょっと急ぐぞと言って、辰の後を追うようにコンビニに入る。

　コンビニに入ると、冷房が効いていて涼しかった。

「いらっしゃいませー」

　と営業スマイルを浮かべる店員に軽く頭を下げ、平太と三人は辰の所に向かう。

　辰はアイス売り場で、アイスをじっと見ていた。

「初枝さんも食べるから、箱のやつ買って帰るんだぞ」

「うん──」

　そう頷きつつも、辰の視線は袋のアイスに向いている。

　ふと平太が他の三人に目を向けると、三人も袋のアイスを見つめていた。

「…………。いいよ、一人一つ買ってやる。薫カゴ持ってこい」

「いいの？」

「男に二言はない！」

　平太は確認してきた薫に言って、財布の中を確認する。

　幸い、最近は買い物をしていないので、全員分のアイスを買う余裕はあった。

「平太、もってきた」

「おう。よし、入れろ。一人一つな」

　薫からカゴを受け取り、平太はカゴを広げる。

　四人は嬉しそうに笑って、思い思いのアイスをカゴに入れた。

　平太は初枝が食べそうな箱のアイスをカゴに入れ、自分用に一番安い棒アイスをカゴに入れる。

「よし、会計して帰るぞ」

　平太はレジに持って行き、会計を済ませる。

　子どもたちは平太の後ろに囲むように並んでいた。

「ありがとうございましたー」

　店員から袋を受け取り、平太は四人を先に歩かせながら店を出る。

「平太、アイスアイス！」

　という辰の発言で、他の三人も平太をキラキラとした目で見上げた。

「ほんとは歩きながら食べちゃいけないんだけど、アイス溶けちゃうしな、仕方ない──」

　と平太は渡していく。

　袋をコンビニの前のゴミ箱に捨てて、五人は歩きだした。

「んー、夏はアイスだな」

　アイスを口に運びながら平太が言うと、四人も頷く。

「うまい！」と辰。

「うん！」と薫。

「おいしい！」と彩。

「おいしい……！」と杏。

　平太は買って良かったと思いながら、四人を見た。

　すると四人は顔を見合わせてから、にかっと笑って言う。

『平太、ありがとう！』

「ぉ、おぉ、今日だけだぞ──」

　少し気恥ずかしくなりながら答えてから、こう笑顔でお礼を言われるとまた買っちゃいそうだな、と平太は思うのだった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　そして保育ルームに戻り、平太が初枝にアイスを渡すと、笑顔でお礼を言われアイスを渡された。

「平太くんありがとね、これはお礼です──」

「あ、ありがとうございます。……でも、さっき食べて帰ってきたんですよ」

「あら、そうなの？」

　と初枝は平太と四人を見てから、少し寂しそうに言う。

「なら一緒に行けばよかったわ……」

　私も皆と食べたかった、と初枝がしょんぼりするので、平太は少し焦りながら初枝に言った。

「皆で食べましょうよ、まだお腹入りますし、な、入るだろ？」

　と四人に確認すると、四人も大きく頷いた。

「はいるぞ！」と辰。

「うん、だいじょうぶ」と薫。

「あたしも！」と彩。

「わたしも……！」と杏。

　初枝は気遣ってくれた平太と子どもたちを見て、うふふと笑う。

「ありがとう──じゃあ、もう少ししたら皆で食べましょう」

「はい」

『うん！』

　と平太と子どもたちが頷くので、初枝も嬉しく思いながら、微笑むのだった──

初枝「皆で食べるとおいしいわね(微笑む)」