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空気

明けましておめでとうございます。

お久しぶりです、遅くなりました……。

　各教室のエアコンが、活動を開始した。

　夏である。

　平太(へいた)と明良(あきら)の教室もエアコンが動いていて、室内は涼しい。

「なんかさ、空気あれじゃね……？」

「あれって？」

　明良に言われて室内を見渡すが、特に変わらない昼休みの光景が広がっている。

　それぞれ友だちと話したり、ご飯を食べたり、ある者は勉強をしたりしていた。

「……やっぱさ、勉強とかした方がいいのかね」

　と明良が紙パックのジュースを飲みながら、平太に言う。

「もうさ、そういう時期なんだよな」

「そうだな。難関校とかだったら、もう始めてないと間に合わないとか先生言ってたし。就職組だって今決めてる最中だろ？」

　と平太は近くの男子をちらりと見て言った。

　近くの男子は『就職先一覧表』というファイルを広げて見ている。

「そりゃもう、空気が変わってたって不思議はないだろ」

「そうかぁ……。平太ももうやってんの？」

「ん？　うん、まあやってる。明良だってやってんだろ？　部活引退したんだからさ」

　平太の言葉に、明良は曖昧に頷いてから苦笑いした。

「まあ……でもリフティングとかしたくなっちゃってさ、たまに外で蹴ってる」

「何してんだよ」

「いや、だってさぁ──」

　実感とか沸かないし、と明良は紙パックを握りつぶし、机に置く。

「平太は？　保育ルームまだ行ってんの？」

「うん、行ってる。でもちゃんと勉強だってしてるし」

　問題ないだろ、と弁当箱を片す。

「それに……、こないだの模試、判定合格圏だからな」

　と平太はニヒヒと笑って見せた。

　明良は、この余裕野郎め、と平太の肩を小突いた。

　　　　　　　　　＊

　放課後、平太は部活を引退した同級生たちが帰っていくのを見ながら、保育ルームに向かっていた。

「……確かに、ちょっと違うかぁ──」

　昼休みのことを思い出し、平太は呟く。

　教室の空気は、春の頃より少し張っていたかもしれない。

　これから秋、冬にかけてより空気が張り詰めていくのは、少し嫌だった。

「……はぁ──」

　一人溜め息を吐いて、平太は保育ルームの扉を開けた。

「こんにちは──」

「あら、平太くんこんにちは。何にする？」

「……？」

　初枝(はつえ)に訊かれてテーブルに近づくと、そこにはかき氷機が置いてあり、その横にシロップが並んでいた。

　平太は少し考えてから、イチゴで……と答える。

「じゃあ、私はレモンでお願いね」

　氷はそこにあるから、と横のボックスを指差して、初枝は集まっていた子どもたちに、平太くんに注文するのよ、と微笑んだ。

「平太、おれソーダ！」

　と辰(たつ)が言う。

　それに続いて、薫(かおる)や彩(あや)、杏(あん)も言った。

「ぼくメロン」

「あたしコーラ」

「わたしはイチゴ」

「いっぺんに言われても無理だから！　何？　辰がソーダ？」

　平太はリュックをイスに置くと、かき氷機に氷をセットして、出してあった器もセットする。

「じゃあいくぞ──」

　少し力を込めながら、腕を回す。

　ガリガリガリガリと音を立てて、氷が細かくなって器に落ちていく。

　子どもたちはわくわくした表情で落ちていく氷を見ていた。

「こぼれそうになったら、ちょっと回せよ」

　子どもたちはうんうんと頷いて、熱心に見ている。

　そして一つ目が完成しようというところで、平太は思った。

「なんか……暑くね？　これやってるからか？」

「それもあるけど、まだエアコン付けてないから」

　と初枝が散らかったおもちゃを片しながら、にこりと笑って言った。

「……ほんとだ──」

　窓が全て全開になっており、時折吹いてくる風が初枝の髪を揺らす。

「どうりで……」

「平太はやく、とけちゃうぞ！」

　やっている本人を無視して、辰がせっつく。

「わかってるよ、待ってるんだったら俺を扇げ。暑いんだよ」

「わかった！」

　と辰が返事をして、隣の部屋に向かう。

　他の三人も辰に続き、うちわを持ってくる。

　そして四人は平太を囲むようにして扇ぎ始めた。

「どうだ？」

　と辰。

「平太すずしい？」

　と薫。

「もっと？」

　と彩。

「さむくない？」

　と杏。

「うん……、ちょうど良いわー、そのまま頼むぞ──」

　四人に扇がせ、平太は六人分のかき氷を作った。

　それぞれシロップをかけ、テーブルに集まる。

「平太くん、ありがとね、とてもおいしそうだわ」

　と初枝が手を合わせて言った。

　子どもたちは待ちきれないのか、もうスプーンを持って待っている。

「じゃ、平太くんに感謝して……、いただきます」

『いただきまーす！』

「いただきます──」

　それぞれ一口食べて、おいしー！と笑顔になった。

「ん……うまい……」

　作った当人の平太は、より一層おいしく感じた。

　やっぱり、昼の時のような空気より、今のこの感じがいい、と平太は思う。

「……どうかした？」

　ふいに初枝に声をかけられ、平太は笑って首を振った。

「いや、何でもないです」

　かき氷を口に運びながら、やっぱり皆笑顔で、和やかなのがいいよな……と思う平太だった──

平太「かき氷、久しぶりに食べたな…」

これから不定期更新です(^^;)