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本が……

なんとなくも続いているお手伝い。

今回は、薫のお話。

「こんにちはー」

　放課後、いつものように平太(へいた)は保育ルームに入る。

　かれこれ数週間。よく続いたものだ、と平太は思う。

「こんにちは。あら、それは何？」

　と初枝(はつえ)が平太の持っている物を見る。

「これですか？　これは、小さい頃読んでた本です。もう読まないんで」

　と紙袋に入っている本を見せる。

「ありがとう。皆喜ぶわ」

　初枝は笑うと、紙袋を受け取り、椅子に置く。

「……今日は？」

　平太は静かな室内を見渡す。

　四人が見当たらないのだ。

「ああ、あの子たち今寝てるのよ。ほら──」

「ぉ……」

　初枝が見たところに視線を向けると、四人がスヤスヤと寝息をたてていた。

「静かでしょ？」

「はい──」

　平太は静かに近寄って、しゃがみこむ。

「……はは//」

　平太は寝顔を見て笑う。

　案外可愛いかも、とちょっとだけ思う。

「ふ……ぅん？」

「やばっ──」

　平太は素早く下がる。

　が、下がるのが遅かったのか、辰(たつ)が目を擦りながら起きてきた。

「ふあっ……？」

「おはよう……」

「……平太？」

「そうだよ」

「平太！」

　その声に反応して、続々と起きてくる。

「ぁ……平太」

「平太お兄ちゃん……！」

「平太お兄ちゃん！」

　最後の彩(あや)の言葉で、一斉に四人が平太に駆けていく。

「ちょっと待っ──うげっ」

「平太！」

「平太」

「平太お兄ちゃん！」

「あ、ダメだよ、平太お兄ちゃん死んじゃうよ！」

　と最後に来た杏(あん)がわたわたする。

　すると潰されていた平太がブワッと起き上がる。

「おらあっ──」

「うわあっ」

「わっ」

「きゃ」

　三人がごろんと周りに倒れる。

「あ……」

　内心平太は焦る。

「だいじょ──」

「ビックリしたぁ」

　と辰が起き上がる。

　二人もゆっくりと後から起き上がってくる。

「大丈夫か？」

「なにが？」

「ん？」

「なんで？」

　三人は首を傾げる。

　平太はそれを見て、

「何でもないわ」

　と安心する。

「平太お兄ちゃん？」

「ん？　大丈夫大丈夫――」

　平太は不安げな顔をしていた杏の頭を撫でた。

「よし。今日は遊んでやる。何したい？」

「せんたいごっこ！」

「おままごと」

「かくれんぼ！」

「薫(かおる)は？」

「ほん、よむからいい」

　と一人本棚に歩いていく。

「そっか──よし、辰。準備しとけ。俺はちょっとトイレに行ってくるからな」

「うん！！　おれレッド！」

「あたしきいろ！」

「わたし、ピンク──」

　三人は準備を始める。

　平太は室内から出ていく。

「薫くん」

「ん？」

　初枝が本棚の前で本を選んでいた薫に向かって、笑って手招きする。

「はいこれ。新しく入った本。平太くんが持ってきてくれたの」

　と紙袋から本を数冊取り出して、薫に渡す。

「平太から？」

「そう。皆にって。読むでしょ？」

「わあ……うん//！」

「大切にするのよ」

「わかった！」

　初枝はうなずいて、本棚に向かう薫を見送った。

「あたらしい、ほん……！」

　薫は両手で本を掲げる。

　どんなはなしだろう！　と薫はワクワクしながら表紙を開いた──

「平太えい！」

「やったな辰〜」

「わああ！　イエローいけ！」

「やあ！」

「痛っ！　彩！」

「ゆだんすんな！」

「って！　辰てめえ！」

「わー！」

　辰は逃げ回る。

　杏は飽きたのか、初枝とお喋りしている。

　薫はうとうとして、首がかくかくしている。

「……んぁっ──」

　ビリビリビリ。手元から、何かの破れる音がした。

「ぁ……」

　一ページの真ん中辺りまで破れてしまっている。

「…………」

　サアッと薫の血の気が引いていく。

「どうしよう……っ」

　とりあえず、セロテープを探して修正する。

「……できたけど、あやまんなきゃ……」

　と平太の方を見るが、辰を締め上げているので声をかけられない。

「……」

　おわってから、ちゃんとあやまればいいよね……？　と薫はうなずく。

「だあ！　もう休憩！！　辰と彩で戦って、勝った方が俺と勝負だ」

　と平太は伸びをする。

　ふと、本を抱き締めている薫が目に止まり、忍び寄る。

「なにしてんだ」

「べ、べつに！」

　薫は本を後ろに隠す。

「ん？　あ、持ってきたやつじゃん。読んでやるよ」

「いいよ！」

「遠慮すんなって──」

　本を取り、ペラペラめくっていく。

「これ、俺好きだったんだ」

「ぇ……」

　薫はどうしていいか分からず、泣きそうな顔になる。

「……ん？」

　平太は、破れているページを見つけた。

「平太……」

「あ？　……うお？！」

「やぶけちゃった……ごめん、なさい……」

　薫の目には溢れんばかりの涙。

「……薫がやっちゃったのか」

「うん……っ」

　ポロポロと涙がこぼれる。

「でも、読めないことはないからな」

「えっ……？」

「いいよ。ちゃんと謝ってくれたし、ご丁寧にセロテープまで……。さすが薫だな」

　と平太は笑う。

　薫は平太を見つめる。

「どうした？」

「平太ぁっ──」

　ぽてっと頭を平太の胸に当てる。

「かお」

「うっ……ひっ……うえっ」

「大丈夫だって──」

　と頭を撫でながら、いつもツンツンしてんのになと平太は思う。

「……薫？」

「う゛ん……」

「めっちゃ濡れてる……！！」

　薫が泣き止み、ワイシャツから頭を離すと、うっすらと円形に濡れていた。

「あー。最悪〜」

「ふふっ」

「なに笑ってんだ」

「えへへ。平太、ありが、とう//」

「……！！」

　薫はトコトコと奥に行ってしまう。

「……え？　ちょっと可愛──」

　可愛いかもと言おうとした瞬間──

「うちとったりー！！」

「っっっったあ？！！」

　スパンッと辰が新聞紙を丸めた棒で背中を叩いたのだ。

「やあい！　かったかった！」

「……おい辰」

　その時、初枝と杏、彩、薫は、辰の負けを確信した。

「辰くーん。ちょっと、こっち来いやあ！」

「ギャー！！」

「待てクソガキがああ！！」

　やっぱ可愛くねえ！　と辰を追いかけながら、平太は内心で叫ぶのだった──

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