一よさく華 -証と朱色の街- 恋に勘違いはつきものですよね？

下

弐.白玉屋

「ほええ」

　証はぽっかり口を開けて、大きな門を見上げた。かわいらしいものだ。雪原はその様子に笑みが漏れる。

「さ、行きましょう」

　そういうと、雪原は慣れた様子で門をくぐった。

「僕、末原に来るの、初めてなんですよぉ」

　証は、物珍しそうにきょろきょろとあたりを見渡す。

　見たこともない、きらびやかな世界だ。

　だが、好奇心が勝ったのは最初だけ。

　格子越しに手を出してくる遊女、それに群がる男たち、客引き。

　にぎやかだが、祭りとは違うその独特の雰囲気に、次第に気圧されだしたのだろう。

　だんだん、柚月との距離が近くなり、しまいには、不安げにぴったりとついて歩くようになった。

　そこに、酔っ払いがよろけてきて、「わぁ！」と悲鳴のような声を上げると、とうとう柚月の袖を掴んだ。

　やれやれ。

　柚月がその手をつないでやると、証は安心したのか、ぱっと明るい笑顔を見せた。

　つられておもわず柚月の顔もわずかに緩む。

　が、すぐに、なんで男と手をつながないといけないんだろう、という気になって手を放そうとすると、証と目が合った。

　証は笑顔に不安を隠し、子犬のような目で柚月を見つめてくる。

　この顔は反則だ。

　柚月はかわいそうな気になり、しかたなく、そのままずっと手を引いてやった。

　雪原はそんな柚月の様子を意外に思った。

　随分落ち着いている。

　証の反応が素直なところだろう。

　雪原は、柚月もそうなるのでは、と密かに期待していた。普段の柚月を知っていれるからこそ、なおさらだ。

　柚月は、年のわりに少々子供っぽいところがある。

　だが、どうやら違う面もあるようだ。

　柚月はきっと、様々な顔を持っているのだな、と、雪原は急に実感した。

　柚月という名のまま。

　満ちては欠け、欠けては満ち。様々な顔を持つ、月のようだ。

　人斬りとしての名。

　偽名だというのに。

　雪原はある見世の前に来ると、格子戸に群がる男たちの横をすり抜け、すっと中に入った。

　入り口に、「白玉屋」とある。

「こんな見世に、直接入れるんですね」

　柚月が何気なく口にした言葉に、雪原は驚くと同時に確信した。

　柚月は遊郭に来たことがあるのだ。それも、一度や二度の話ではない。この様子。通ったことがあるのだろう。

　確かに、この白玉屋は末原でも有名な大見世で、呼ぶ遊女にもよるが、本来なら直接見世に出向くことはできない。一旦茶屋に立ち寄り、そこに気に入った遊女を呼んでもらう必要がある。その手順を割愛できるのは、特別なことだ。

　柚月は、そんな遊郭の決まりを知っている。

　さらに今も、雪原の目の前で、出迎えた若い衆に慣れた様子で刀を預けている。

　ふいに柚月が振りむき、雪原と目が合った。「どうかしましたか？」という目を向けてくる。雪原はその目をじっと見返した。

　子供のようだと思うこともあれば、教えてもないのに小姓らしい立ち居振る舞いをし、時に妙に冷静で、おまけに大人の遊び場のことなど知っている。

　一人の人間なのに、中身がバラバラ。

　つかみどころがない。

　不思議な子だ。

　本当に月のように、ひとつに定まらない。

　雪原がそう思ったところに、笑顔の面をつけたような初老の男が、揉み手をしながら現れた。

　楼主(ろうしゅ)だ。

「よくおいでくださいました、雪原様」

　その妻、内儀(ないぎ)もついてきている。

「ささ、どうぞ」

　案内された部屋では宴が催され、舞や音楽が披露された。

　だが不思議なことに、遊女が現れない。

　代わりに禿(かむろ)が二人、雪原の両側に座って癪(しゃく)をしている。

　双子なのだろう。服装や髪型だけでなく、顔まで同じ。

　同じ市松人形が並んで置かれているようだ。

　禿(かむろ)とは、遊女に仕え、見習いをしている女の子で、幼い子では六歳くらいからその勤めをする。

　ここにいる禿(かむろ)たちは、さらに幼いようだ。

　だが、しっかり勤めを果たしている。

　柚月と証には食事が出され、それを食べ終える頃に、「では、今日はこのあたりで」と雪原が言うと、一同一斉に下がっていった。

　賑やかだった部屋が急に静かになり、ガランとした。

　禿(かむろ)たちもいなくなっている。

「では、我々もこれで」

　清名が証を連れて立ち上がった。

　柚月も続こうと腰を上げる。

　だが。

「柚月はもう少し付き合ってください」

　雪原が引き留めた。

「じゃあ、またぁ」

　驚く柚月を置き去りに、証が元気に手をふっている。

　雪原が笑顔で手を振り応えるうちに、証と清名は部屋を出て行った。

　二人が去ると、部屋はシンと静かになった。いつの間に来ていたのか、部屋の隅に楼主が控えている。

　雪原が徳利を持ったので、柚月は急いでそれを受け、注いだ。

「不思議な子ですね」

　雪原は、今度は口に出した。柚月は「え？」と聞き返すような顔をしたが、雪原が「いえいえ」と首を振るので、それ以上聞かず、一杯注ぐと徳利を置いて脇に控えた。

　酒に付き合うために引き留められたわけではない。

　そんなことくらい、柚月も察している。

　そして、突然様変わりした部屋の様子。

　これから、何があるというのだろう。

　不安を煽る。

　柚月は緊張が高まり、神経を研ぎ澄ませた。

　雪原はじっと、杯の酒を見つめている。

　何が見えるわけでもない。

　酒を見ているわけでもない。

　ただ考えている。

　柚月のことを。

　そして、自分がこれからしようとしていることを。

　柚月に、させようとしていることを。

　雪原は、意を決したようにくっと杯を飲み干すと、急に酒が苦く感じた。