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弐.宰相様のお戯れ

　ええええええええ！

　と叫びそうになったのを、柚月はかろうじてこらえた。が、代わりに、限界を超えるほど大きく目を見開いている。

　証はご機嫌な笑顔で振り向くと、居ずまいを正し、柚月に一礼した。

「清名証と申します。お目にかかれて光栄です。柚月さん」

　その礼儀正しさは、確かに清名の息子だ。

　柚月は慌てて座りなおすと、一礼を返した。

　動揺が目に表れ、視線が畳の上をコロコロと左右に彷徨う。

　顔を上げると、ニコニコした証の顔があった。

「いやあ本当、柚月さんに会いたかったんですよ、僕。昨日はちゃんと挨拶もできなかったから」

　屈託のない調子だ。

　その横で、清名の眉がピクリと動いた。

「昨日？」

　厳しい顔になる。

「お前、昨日道場から逃げ出して、どこに行っていた？田中と吉田が稽古を中断して、街まで捜しに行っていたぞ」

「え？いやあ」

　証はごまかすように宙を見た。目が泳いでいる。

「やっぱり、そうでしたか」

　雪原が笑った。

「椿が街で会ったと言っていたから、また稽古をさぼっていたのだろうと思いましたよ。逃亡癖は相変わらずですか」

「いや、だってぇ。姉上だけでも大変なのに、その上父上まで道場に来るんですよ？しかも朝から」

　証はよほど嫌なのか、どんな不味い物を口にしたらそんな顔になるのだろう、というくらい、顔をゆがめている。

「どういう意味だ。何が悪い」

　清名の声は厳しい。が、父親の響きがある。

　柚月一人、話について行けない。

「清名は道場を持っていましてね。暇さえあれば、門下生たちに稽古をつけているのですよ」

　呆気にとられている柚月に、雪原が説明した。

　椿が言っていた「道場」とは、このことか。

　柚月は一つ謎が解けた。納得が顔に出ている。その顔を見る雪原の目が変わった。

「証も椿と会うのは久しぶりだったのではないですか？」

　雪原は証に向き直ると、何気ない調子で話をふった。

　わざとだ。

　雪原は笑ってはいるが、悪い顔をしている。

　証はそれに気づかない。

　だが、逃げることへの感度はいい。

「そうなんですよぉ！」

　話を逸らす好機を逃すまいと飛びつき、そして、雪原の思惑通りの方向に話を運んだ。

「でも一瞬見違えちゃいましたよ。きれいになりましたよねぇ、椿。ま、元からきれいでしたけどぉ」

　証の無邪気な声に、柚月の眉がピクリと動く。だが、それ以上は表情を変えず、膝の上でぐっと拳を握りしめた。昨日の感情が蒸し返されるのを、畳をじっと睨みつけて堪(こらえ)えようとしている。

　その様子に、雪原はニヤニヤが止まらない。

　片手で口元を覆って隠そうとしているが、隠しきれていない。

「あ、そうそう、柚月は知りませんでしたね」

　わざとらしい声だ。

「証と椿は、幼馴染みなのですよ」

　にこりと微笑んだ。

　すべてを見透かしたような笑みだ。

　柚月はカッを頬を赤くすると、真一文字につぐんだ。雪原の人の悪い笑顔が、柚月を見つめている。

　――この人は…！

　柚月の頬がムーっと膨らむ。

　雪原は、昨日柚月が不機嫌だった理由に、当然気づいていた。

　椿は街で証に会ったと言っていた。

　その話しぶり。

　久しぶりの再会を喜んでいた。

　親しげに話したに違いない。

　そしてその様子を見て、柚月はやきもちを焼いたのだ。

　二人がただの幼馴染みとも知らずに。

　雪原にしてみれば、こんなに面白いネタはない。

　当然、「あの二人は幼馴染みだ」などと、あっさり教えるわけがない。

　すべて承知の上でわざわざ証を招き、昨日の話まで持ち出して、柚月の反応を楽しんでいるのだ。

　完全に踊らされている。柚月はぐうの音も出ない。がくんと肩を落とし、畳に手をついた。

　――それ、先に行ってくれればよくないですか⁉

　とも言えず、じろりと雪原を見上げる。

　その視線の先で、雪原は勝ち誇ったようにニヤニヤしている。

　――くそぉ。

　柚月はうなりながら突っ伏した。

　悔しい。

　悔しいが、雪原にはかなわない。

「どう、したんですか？」

　突然倒れるように伏した柚月に驚いて、証は目を丸くした。