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壱.証

　翌日の昼食は、いつもより早かった。鏡子と椿が観劇に行くらしい。

　二人ともおしゃれをして、椿は雪原からもらった横浦土産のかんざしを挿している。柚月が雪原の代わりに渡した物だ。それを渡したとき、椿は頬を桜色に染めて喜んだ。

　あの笑顔をもう一度見たかった、だけなのに。

　柚月は渡しそびれたこんぱくと(・・・・・)のことが頭に浮かび、自然、表情が暗くなった。

　その顔を、鏡子がのぞき込む。

「お土産、買ってきますね」

　柚月がはっと我に返ると、鏡子の笑顔があった。柚月が慌てて「ああ、はい」と返事をすると、鏡子はにっこりと応え、今度は雪原に向いた。

「では、行ってまいります」

　雪原も、「楽しんできてください」と笑顔で手を振り、楽しそうに出かけていく二人を、柚月は雪原とともに玄関で見送った。

　それからしばらくして、その玄関の外に人の気配がした。そして、

「御免」

　と声。

　柚月が戸を開けると、清名が立っていた。柚月はわずかに緊張が緩んだ、が、来客は清名だけではなかった。

　隣りにもう一人。若い男がニコニコしながら柚月を見ている。

　柚月は複雑な顔になった。

　昨日の男だ。

「来ましたね」

　すっと現れた雪原に、清名は一礼し、中に入ろうとする。が、戸口に柚月が立ちはだかったままどかない。じっと若い男の方を見ている。清名も男の方をちらりと見たが、また柚月に視線を戻すと、ゴツッと柚月の頭を拳で小突いた。

「邪魔だ」

　柚月はやっと我に返り、小突かれたところを押さえながら道を開けた。

　清名が中に入り、当然の様に男も続いて入ってくる。それも、ご機嫌な様子で。

　柚月の視線は、無意識にまた男を追っている。

「柚月も来なさい」

　今度は雪原の声で我に返った。

　柚月が茶の用意をして雪原の部屋に向かうと、廊下にまで楽しそうな笑い声が聞こえてきていた。

　珍しい。雪原が笑うことはよくあるが、清名が来た時に笑ったことなどあっただろうか。柚月が不審に思いながら障子戸を開けると、清名はいつもの固い顔がわずかに緩んでいる程度で、歓談の相手は若い男の方だった。雪原と二人、何がそんなにおかしいのだろうと思うほど、楽しそうに話している。

　柚月はますます、誰なのだろう、という疑問が湧いた。それが、茶を出しながら目に現れている。が、それに気づく者はいない。

「お前が入れたのか？」

　清名は茶のことだけ気にした。

「これがおいしいのですよ」

　雪原は上機嫌で一口飲み、続いて口にした清名も驚いた顔をした。うまかったらしい。

　若い男も嬉しそうに一口飲み、

「ほんとだ！柚月さんて、なんでもできるんですね。すごいや！」

　と、子供のような声を出した。

　なぜ名前を知られているのか、柚月は障子戸の脇に控えながら、新たな疑問に眉をひそめる。すると、雪原が思い出したように、

「ああ、柚月」

　と手をひらひら振ると、その手で男を差し、唐突に紹介した。

「こちらは、清名証(せいなあかし)。清名の息子です」