恋するココロの育て方

第五章 驚いて、笑って、怒った。

63 体育祭 その１

（なんとかして誘いたい…けど……。）

賑やかな声が響く晴天の校庭。トラックの周囲に設けられたチームごとのスペースで、女子の集団の中で笑っている鈴宮にちらりと視線を向ける。

９月の後半の金曜日におこなわれている体育祭。これから最初の種目である１年生全員参加の綱引きが始まる。応援席は学校指定ジャージの紺色で埋まり、その間にそれぞれのチームカラーのハチマキやうちわ、ポンポンなどが揺れている。各チームの後ろでは体育祭委員が自由参加種目の選手を募り、仲間同士でどの種目に出ようかと相談する楽しげなグループもある。

（あんまり露骨過ぎるかなあ…。）

俺が狙っているのは、午後の種目の二人三脚だ。うちの学校では、これは男女のペア種目になっている。

たいていは、もうすでに決まっている二人が冷やかされながら出場する。その一方で、「ついでに告白」とか「片思いの記念に」とか、イベント的な意味でも利用される。もちろん、単に人数合わせで出場する生徒もいるけれど。

俺はこれに鈴宮を誘いたい…と言うか、誘わなくちゃならないと思っている。それは、おとといの体育の時間が原因だ。

「なあ、直樹。お前、鈴宮とどうなってんの？」

と、短距離走の待ち時間に中込が話しかけてきたのだ。

ぎょっとして中込を見返したときには、すでに周囲の数人が反応していた。

「そうそう、俺も聞きたいと思ってたんだよ。」

「なになに？　何の話？」

「いや、べつにそんな重要な話じゃねえよ。」

と、話題の的になるのを逃げようとしたけれど、中込は許してくれなかった。

「いろんなことで結構一緒にいるとこ見るけど、特別な雰囲気とか無いよなあ？」

「え？　直樹にそんな相手いるのか？　誰だよ？」

「鈴宮だよ。お前、気付けよ。」

「うそっ？！　鈴宮って由良ちゃんだろ？　今はフリーじゃないのか？」

「純情な鈴宮を直樹が手籠めにしようとしてるらしいぜ。」

「なんだと？！」

ごちゃごちゃと囁きが交わされたあと、視線が一斉に俺に向けられた。

「いい加減なこと言うなよ。」

呆れながら否定しても周囲は疑いの目を向け、空野と剛は面白そうに俺を見ているだけだった。

ちょうど俺が走る番になり、その場から逃げられてほっとした。けれど、戻ってみると、事態は新たな展開に入っていた。

「お前、まだ鈴宮と何も無いんだろう？」

と言いながら、浅野が肩に手を回してきた。思わずドキッとしたのは図星だったからだ。

あの追試の日の出来事のあと、俺はまた「猫に絡みたい病」にかかっている。でも、彼女の態度は今までとちっとも変わらなくて、俺は自信がなくなってきているのだ。

「だから何だよ？」

悔し半分に言い返したとき、中込が横を通り過ぎながら「俺も参戦する。」と宣言した。驚いてその背中に顔を向けると、隣で「俺も。」と浅野が言った。

「なんで……。」

呆然とする俺に、浅野が挑戦的な微笑みを向けた。

「今までは空野がいたからな。それに剛も。」

意味を図りかねた俺に浅野が続けた。

「あの二人、すっげぇガード固かったじゃん。それに女子にも人気あるしさあ。俺には出る幕ねぇよ。だけど、」

そこで浅野は笑った。笑ったのだ！

「直樹一人ならどうにかなるんじゃね？」

あまりにも酷い言いようだ！ それに、こんな言い方をするヤツが、俺の猫に相応しいわけが無い！

中込は俺には敵意はなかったが……。

「最近、鈴宮って、前よりも明るくなっただろ？　女子の中から聞こえる声が可愛いんだよなー。言葉遣いも雑じゃなくて、やさしい感じだし。なによりあの素直な笑顔がいいよなー。」

という評価は良しとしよう。でも。

「ほら、来月には修学旅行だろ？　やっぱ、修学旅行には彼女いた方が楽しいじゃん？　記念にもなるし。」

鈴宮を高校生活の記念品みたいに考えるのはやめてほしい。だいたい、修学旅行のために彼女が欲しいなんて、相手を馬鹿にしていると思う。

俺はそれぞれに対して、負けるつもりがないことを伝えた。それを見ていた空野と剛は、後で「よく言った！」と褒めてくれた。二人には、浅野も中込も、鈴宮の相手として合格点に至らないらしい。そして、この体育祭で決めてしまえと俺をけしかけた。俺としても、浅野と中込に先を越されるわけにはいかない。

（とは言ってもなあ……。）

そんなに簡単なことじゃない。

俺も鈴宮も、気軽なノリで付き合ったりするタイプじゃない。ましてや鈴宮はそういうことに疎くて、その分真剣に考えていそうだ。せっかくここまで順調に仲良くなってきたのに、俺の行動一つで全部パーになることだって有り得る。でも、こうやって迷っているあいだにも、魔の手が彼女に迫っているのだ。

「ねえねえ、佐矢原くん。」

「ちょっとちょっと。」

グズグズ迷っていたら、いきなり汰白と森梨に腕を引っ張られた。転びそうになりながら、生徒の間を縫って通路の外れにたどり着く。

「空ケンから聞いたんだけど、今日、みゃー子に告白するつもりなの？」

立ち止まった途端、森梨から直球が飛んできた。どうやら二人とも、空野と剛から成り行きを聞いているらしい。

「まさか二人三脚とか出るつもりじゃ無いよね？」

汰白もど真ん中を突いてきた。

「え？　え？　ダメなのか、それじゃ？」

二人の態度に思わずうろたえて尋ねると。

「「あったりまえじゃん！」」

思いっきり否定された。俺の計画はまったく出番無しで終わりだ。

気が抜けた俺に、汰白と森梨が説教する。

「みゃー子がそんなものに出るわけがないでしょう？」

「男子と肩組むとか、みゃー子にできるわけないじゃない！」

「まったく、これだから男子は。」

「体に触ることしか考えてないんじゃない？」

「いや、違うから！　それは違うぞ！」

そこははっきりと否定した。……まあ、多少の期待はしていたが、それはあくまでも「ついで」の部分だ。だいたい、俺を「危険度ゼロ」と言ったのは汰白なのに、今度はきっぱりと疑うなんておかしいと思う。

「俺だって恥ずかしいに決まってるだろ！　それに、俺は鈴宮を守るために、誘うつもりだったんだ。」

「守るって？」

「ほかの男から。」

「ああ、浅野くんとかね。」

「そうだよ。あいつは口が上手いし強引だぜ？　それに中込だって狙ってるし。」

汰白が「ふふん。」と鼻で笑った。

「それは大丈夫。ほかの男子に誘われても、みゃー子は絶対にＯＫなんかしないから。」

「なんで分かるんだよ？」

「だって。」

そこで汰白は真面目な顔で俺を見た。

「みゃー子がＯＫするとしたら、佐矢原くんしかいないでしょう？」

（えーーーーーーーーっ？！）

あんまり驚いて声が出なかった。

（ってことは、猫は俺のことを？！）

汰白が言うのだからきっと間違いない。猫は俺を待っているんだ。

「じゃあ、なんで誘っちゃダメなんだよ？！」

「みゃー子が断れないからに決まってるでしょ？」

あっさりと森梨が答えてくれた。

「……え？」

俺を待っているわけじゃ…ないのか？

「みゃー子が男子の中で一番仲良くしてるのは佐矢原くんだよ。それは間違いないよ。」

「う、うん。だったら――」

「だけど、まだ恋じゃない。」

「……え？」

「そう。恋じゃない。」

「男子のお友だち。」

「信用できるお友だち。」

「ああ…、そう…。」

そんなに二人で繰り返さなくてもいいのに…。

「だから、『出よう』って言われたら、みゃー子は断れない。人前で男子と密着するなんて恥ずかしいけど。」

「そう。仲良しの男の子からの申し出だから。」

「そう。義理で。」

「仕方なく。」

「下心なんか疑わないし。」

「佐矢原くんのことを信じてるから。」

「だから！　下心じゃないから！」

そこだけは、きちんと分かってくれよ！

「ね？　だから、みゃー子との二人三脚はあきらめてね。」

「可哀想でしょ？」

「分かったよ。」

俺だって、彼女が嫌がることを無理にしようとは思わない。それにしたって、俺との二人三脚が「可哀想」って、どうなんだよ？

「その代わり、鈴宮が浅野と中込に押し切られないように、きっちり見張っててくれよ。」

「大丈夫。任せといて！」

汰白が自信満々で宣言した。その隣で森梨が目を輝かせて言った。

「それにね、思い出作りに協力してあげるから♪」

「思い出作り？」

「そう。せっかくのイベントだし、何か欲しいでしょ？」

「そりゃあ、まあ……。」

「今までよりも仲良くなれること間違いなしだよ！」

「ああ…、うん…。」

その調子の良さが、逆に疑わしく見える。

「じゃあ、行こう。みゃー子誘いに。」

「ほら、早く。」

森梨と汰白の二人組が相手では、俺には拒否権など最初から無いも同然だ。