恋するココロの育て方

第四章 二人の距離

48 自然科学教室 ２

「大丈夫か？」

こんな言葉しかかけられない自分が嫌になる。

とにかく、泣き出した鈴宮を玄関の外に連れ出した。泣いているところを誰にも見られたくないだろうと、咄嗟に思ったから。

たぶん、その選択は間違っていなかったと思う。でも、泣いている彼女を外へと導くとき、肩に手を掛けたのは間違いだった。久しぶりの彼女の感触――しかも、ずっと前に＜女の子＞を実感した小さな肩――と、自分が大切に思う少女が泣いているという事実に、強烈な誘惑を感じてしまったから。

玄関の光からはずれた横の方に彼女を導いたあと、俺はひたすら誘惑と戦っている。

「これはチャンスだ」と、胸が騒ぐ。「肩を抱いて慰めたら、親密度アップは必至だ！」…と。

一方で、「今はそのときじゃない」と、冷静な声がする。「そんなことを考えるのは不謹慎だ。気持ちが弱くなっていることを利用するなんて卑怯だ」…と。

それに、彼女はたぶん、何かショックなことがあったのだ。その原因はあの先輩で間違いないだろう。そして、彼女のショックとは……先輩の気持ちを聞かされたことかも知れない。先輩として慕っていた相手に恋心を打ち明けられた。それが涙の原因だとしたら、ここで俺が同じようなことをしたら、彼女はまたショックを受けてしまう。

（だけど。）

すすり泣く鈴宮を前に、理性と本能――煩悩？――が争う。

（このままじゃ……。）

隣でタオルに顔をうずめている彼女。小さな肩が弱々しくて、あまりにも可哀想だ。ちょっとくらい手を掛けるとか…。

（そうだ。）

自分の方に引き寄せなければ良いのだ。片手で肩……いや、背中に手を当てる程度なら大丈夫だろう。俺が彼女を慰めたい気持ちは伝わるだろうし、もしかしたら彼女の方から俺に…。

（だから、ダメだってば！）

余計な想像は頭を振って追い払う。

（よし。）

気合を入れて、右腕に力を入れる。

そうっと…と思うのは、罪悪感がある証拠なのか。息を詰め、少しずつ腕を持ち上げる。手を開いたり閉じたりして指の力を抜き――。

（この辺か？）

女の子の背中って、どんな感触なんだろう？　硬いのか？　やわらかいのか？

狙いを定めたあと、なぜか視線を逸らせてしまう。そして、ふわりと……。

（…？）

手のひらに何か凸凹(でこぼこ)したものが当たる。男同士で体を叩いたりするときには絶対に無かったこの感触は…。

（もしかして。）

これは、あれだろうか？　女性専用の…下着。

（どうしよう？！）

心臓がキュッと縮んだ……と、思ったら爆発した。

（そりゃそうだよな猫だって女子だしいくら小さくたってまさかノーブラとかいやそのまああり得ないっていうか…。）

体が冷たくなったり熱くなったりする。嬉しいような、損したような、中途半端な喜びが体を駆け巡る。背中に置いた手をどうしたらいいのか分からない。いきなり離したら疑われそうな気がするし、動かしたらはずれてしまうかも知れないし。

焦ってキョロキョロしていたら、タオルの上から顔をのぞかせた鈴宮と目が合った。

「ひぇ、ごめんっ。」

慌ててホールドアップのポーズ。俺は何もしてないから！

彼女は不思議そうな顔をした。どうやら疑われてはいないようだ。

ほっとしている間に、彼女がタオルを下ろして恥ずかしそうに微笑んだ。泣き止んだばかりのその瞳はまだ少し潤んでいて、何かの光を反射して輝いている。

「あの、ごめんね。どうもありがとう。」

（やべえ。マジか…。）

彼女の気弱な笑顔。まだドキドキしている体。暗い場所。二人きり。あらゆるものが俺を誘う。ぎゅーっと抱き締めてしまいたい。

「ええと、もう中に入るか？」

（俺ってすげえ！）

この精神状態でこんなことを言える俺は、稀に見る強い理性の持ち主なのではないだろうか？！

「ええと、もうちょっとだけ、いい？」

（ご褒美来たよ！！）

理性の勝利だ！　我慢した甲斐があった！　彼女の信頼を勝ち得た！　しかも暗闇で二人きりだ！

「もちろん。気が済むまでいいよ。」

ちょっと気障ったらしいな、と反省したが、鈴宮以外に見られているわけではない。そして、安心して微笑む彼女を見ていると――。

（うーん……。）

やっぱりチャンスかも知れない、と思う。もしかしたら、彼女は俺が動くのを待っているのかも…？

「うひ？！」

考え込んだ一瞬の隙に体に何かが触った。あわててを体をひねると、いつの間にか鈴宮が横にいて俺を押していた。

（ちっちゃい手が！　可愛い！　くすぐったい！）

嬉しくてにやける口元を急いで手で隠す。

「ね、あそこ。石が並んでるところ。」

一緒に座ろうということらしい。

「わ、わかった。くすぐったい。おい。」

抗議はただのポーズだ。こんなチャンスを逃すわけがない。

（あ〜、なんかもう♪）

わざと体重を後ろにかけて、彼女の手の感触をしっかりと味わう。くすぐったさと嬉しさが、さざ波のように体中に広がった。

「瀬上先輩に……何かされたわけじゃないから。」

落ち着いた声で彼女が言った。肩が触れない距離。けれど、今までよりは近く。玄関から届く微かな明かりで、彼女が微笑んでいるのがかろうじて分かる。

「うん。わかってる。」

もしも先輩に何かされたのだったら、今こうして微笑んではいないだろう。

「ちょっと…びっくりして。」

「……そうか。」

俺も微笑んでうなずいてみせた。安心したように彼女が息をついた気配がした。

（びっくりして、悲しかったんだよな？）

だからあんなふうに泣いたのだ。今はそれを乗り越えて微笑む彼女に愛しさがこみ上げる。

「ねえ。星、すごいでしょ？」

頭を反らして空を見上げる彼女。隣で俺も真似をする。

空の色は黒。何も反射しない、何もかもを吸い込むような黒だ。そこに浮かぶ星は、目が慣れるにしたがって数を増し――。

「…ホントだ。」

これでもかというくらいの光の粒。ところどころに大きな光はあるけれど、この中に星座を見分けるのは無理だという気がする。

「あの辺からこういう向きに、ぼんやり明るいのは分かる？」

空をななめに横切るように、彼女が指差した。

「え？　どこ？」

示されたあたりを見るけれど、明るさの違いは見分けられない。

「うーん…。」

「ええとね、あれ？」

ドキン、と心臓が跳ねた。彼女の頭が俺の肩に当たったから。

（落ち着け。嬉しい。でも。ダメだ。嬉しい。）

彼女は俺の視点に近付こうとしているだけ。それは分かっている。だけど……。

「ほら、あのへん。」

俺に体を寄せて、彼女が再び空を指差す。彼女の肩が俺の腕を押し、頭が肩をかすめる。

（ああ…。）

本当に彼女は無意識なのか？　どうしようもなく心が乱れて、星空には集中できない。

「うん…、ああ。」

返事をしなくちゃと焦った挙句、彼女の頭のてっぺんに向かって言ってしまった。

「ん？」

くるりと彼女がこっちを向いた。訝しげに眉間にしわを寄せて。「あ。」と思った瞬間に、彼女は間近に俺の顔を認めて、驚いたようにぱちりとまばたきをした。

「あ、あれ？」

「あ…、その…。」

二人の声が重なる。そのままどうしたらいいのか分からず、ただ見つめ合う。

（これは……。）

俺に身を寄せて見上げる彼女。言葉が途切れて半開きの唇がやわらかそうに俺を誘う。

（もしかして…鈴宮も……？）

待っているのかも知れない。

覚悟を決めて、そっとつばを飲み込む。腕の筋肉が緊張し、ピクリ、と反応した。さあ――。

「ご、ごめんね。くっつき過ぎたね。」

すっ…と彼女が体を離した。その途端、呪縛が解けたように全身の力が抜ける。

「ああ、いや、べつに。」

もぞもぞと座り直す彼女を横目で見ながら、取り繕って伸びをしてみる。

（避けられた…？）

こっそり彼女を観察しても、陰になって表情が見えない。

「ええと…、戻るか。」

自分の下心を隠そうと焦った挙句、またしても出てきたこの言葉。チャンスを終わりにする言葉を自分から言ってしまうなんて、俺って本当は意気地なしなのか。

「うん、そうだね。」

簡単に同意されたことが軽くショックだ。ふと目が合うと、彼女は微妙な顔をして、するりと視線を逸らしてしまった。

（え……。）

不安が胸に広がる。

（もしかして、嫌われた……？）

それっきり、彼女は俺の方を見ないで歩き出した。慌ててついていくしかない俺。

（そんな。）

下心がバレてしまったのか。俺の態度は、純情な彼女には我慢ならないものだったのか。このまま無言で終わりだろうか。

「あ、そうだ。」

ぽんと手を合わせて、彼女が立ち止まった。

「そのまま立っててね。」

そう言って、彼女が俺の後ろにまわる。怒っている気配ではない？

（あ。）

背中にそっと押し付けられたのは……手？

「あのね、元気を分けてね？」

照れ隠しの笑いを含んだ声が聞こえてくる。両手を当てられた背中がほっこりと温かくなる。

「なんだよ……。」

ほっとした。嫌われたわけじゃなかった。

それだけじゃない。

彼女が俺の元気を必要としている。俺が鈴宮の助けになっている。

（俺の、猫。）

彼女が俺を頼ってくれたことが、嬉しくて、有り難い。俺の大好きな彼女が。

「はい、ありがとうございました。」

その声に振り向くと、彼女は丁寧にお辞儀をしていた。顔をあげた彼女の様子を確認する。

「大丈夫か？」

「うん。もう平気。」

今はにっこりと笑顔を浮かべ、まっすぐに俺を見上げている。そんな彼女が誇らしくて、思わず彼女の頭に手を乗せた。

「ん。」

一瞬、驚いたように首をすくめたけれど、すぐに彼女は笑顔を返してきた。

（ああ。）

無邪気な彼女が可愛くて、愛しくて、そのまま抱き寄せたくなる。けれどそれを封印して、今は玄関に向き直る。

「よし。じゃあ、行くぞ。」

「はい。」

二人で気合を入れて、玄関の光の中に戻った。

消灯前の廊下で、瀬上先輩と鉢合わせた。先輩も俺に気付き、不機嫌な顔で立ち止まった。黒縁のメガネの奥の瞳が鋭く俺を見つめる。

「…お前なのか？」

静かにはっきりと問われた質問。その一言と表情で、俺の想像していたことが確信に変わった。先輩は鈴宮に自分の気持ちを伝え、鈴宮はそれに応えられなかった――。

「鈴宮は、まだ誰も選んでいません。」

俺の返事に表情を変えることなく、先輩がまた尋ねる。

「お前はどうなんだ？」

「俺は…」

一息吸い込んで気持ちを固める。先輩から目を逸らさずに。

「選んでもらえたら嬉しいです。」

すいっと先輩が横を向く。

「この前まで、俺だけのものだと思ってたのに…。」

先輩の視線が戻って来た。

「この一年、大事に守って来たのに。」

強い視線に、悔しさがにじんでいるように感じる。

無言でしばらく向き合ったあと、瀬上先輩はそっと視線をはずし、ため息をついた。

「鈴宮の気持ちは鈴宮のものなんだから、俺の思いどおりにならないからって怒るのは筋違いだよな…。」

（先輩も傷ついてるんだ……。）

自分の気持ちが届かなかったからじゃない。鈴宮を傷付けるようなことをした自分に失望したのだ。けれどそれは、彼女への想いから出た行為で…。

（難しいなぁ。）

恋をする気持ちって、なんて複雑なんだろう。

先輩が俺に目を向けた。そこに鈴宮への思いが込められているのだと思い、俺も真剣に受け止める。

「俺はこれからも鈴宮を見守っていく。鈴宮の…師匠として、行く末には責任があるから。」

そこまで言うと、先輩は歩き出した。すれ違う瞬間、もう一度声がした。

「でも、もうあいつを困らせないよ。」

背後で先輩が部屋に入る音が聞こえたとき、自分がどれほど緊張していたかに気付いた。

（鈴宮は俺のこと、どう思ってるんだろうな…。）

たぶん瀬上先輩とそれほど変わらないのだろうと思いあたり、大きなため息が出てしまった。