恋するココロの育て方

第四章 二人の距離

42 もしかしたら…

鈴宮からの突然のメールに、期待と警戒が入り混じる。

頭は冷静さを保とうとしているのに、心が言うことをきかない。落ち着かない気持ちが体を動かして、気付いたら部屋の中をぐるぐる回っていた。

（何だろう？　どうせ期待してもしょうがないけど…。）

期待できないと思っても、どんなことを言って来たのかやっぱり気になる。せめて親しみのこもった言葉やジョークが織り込まれていたら…。

「兄貴。」

廊下で声がして、カチャッとドアが開いた。慌ててスマホを持った手を後ろにまわしたところで、弟の颯介がドアの隙間から顔を出した。一歳下の颯介は、ほかの学校でラグビー部に入っている。背は俺の方が高いが、颯介はがっちりしていて、体重は同じくらいある。

「母ちゃんが『ドスドスうるさい』って。」

「ん、ああ、悪い。」

注意されるのはいつものことだ。俺や颯介がちょっと動き回っただけで、下の部屋に響くのだ。手をあげて了解の合図をすると、颯介は俺が隠した左手をちらりと見た。

「もしかして、彼女？」

尋ねた口調と表情で、「そんなわけねぇよな」と思っているのがはっきり分かる。それを簡単に認めるのはあまりにも悔しい。

「まあ、ちょっとな。」

得意気な表情を作って言ってやった。どうせ颯介とは学校が違うのだ。でも、はっきりと「そうだ」と言えない事実と自分の正直さが悲しい。

「なんだと？！　見せろ！」

「やだよ。」

入って来ようとした颯介を押し戻そうとして押し合いになった。ドタバタ踏ん張る足音に、下から「うるさいよ！」と母親の声がかかる。やっと押し出してドアを閉めると、颯介はバン！　とドアを叩いて「やっぱりウソなんだ〜。」と一言言ってから去って行った。

「うー……。」

手の中のスマホを見つめてみる。

（せめて一言、それらしい言葉があってくれ！）

颯介の登場で、期待が祈りに変わった。でも。

（やっぱり無理だろうなあ…。）

彼女は俺のことを男だと認めていないのだから。

ため息をつきながらメールを開いた。

『こんばんは。急にメールしてごめんね。』

（なんだよ〜。謝るなよ〜。）

文字を見た途端、今までの憂いはきれいさっぱり飛んで行ってしまった。まるで鈴宮が目の前にいるみたいに、文字が声になって聞こえる。つい顔が緩んでしまう。メールくらいで謝るなんて、いかにも彼女らしい。

『ええと、今日、私が空野くんのことを褒めたのは、空野くんが好きだからではありません。空野くんに悪いから、そんなふうに勘違いしないでね。』

（なんだこりゃ？）

空野を褒めたっていうのは、彼女が「格好良い」とか「やさしい」とか言ったことなのだろう。でも、その弁解をするために、わざわざメールを送って来るなんて。

（しかも空野に悪いからって。）

本人があんなに嬉しがっていたのに、まったく気付いていないとは。

『佐矢原くんと修学旅行のグループが一緒でほっとしています。頼りない班長ですが、どうぞよろしくお願いします。　鈴宮由良』

スクロールする必要も無くメールは終わり。でも、思いがけない言葉に心臓がドキッとした。

（え？　え？　なにこれ？　間違いない？）

自分の目が信じられずに、何度も何度も読み返す。けれど、何度読んでも文章は変わりなく…。

（俺と一緒で嬉しい……？）

早くなった鼓動を抱え、半分ぼんやりしながら宙を見つめてしまう。

書いてあるのは「ほっとして」だ。でも、それはつまり、「良かった」と同じことだ。ほかの男じゃなく、「俺と」一緒になったことが。

（なにこれ〜〜〜〜〜〜っ！）

驚きと喜びのあまりスマホを投げそうになった。その衝動を押さえたら今度は歩き出しそうになり、さっきのことを思い出してベッドに身を投げ出した。ドスンと家が揺れても、一回で終われば親から文句は出ない。

（見間違い…じゃないよな。）

うつ伏せの状態でもう一度確認。文面はやっぱり『一緒でほっとしています』のままだ。

（俺と一緒で？　俺が？）

「一緒でほっと」したということは、「一緒になれたらいいなと思っていた」という前提あってのことだろう。ということは、俺が彼女にとって、ほかの男よりも気に入られてるってことで――。

「そんな！」

思わず声が出た。同時に顔がぽーっと熱くなる。

（恥ずかし〜〜〜！！）

枕に顔を押し付けながら、暴れまわりたい衝動を、足をバタバタさせて発散させる。そうしているうちに、彼女との今までのやり取りが次々と頭に浮かんできた。

ソフトボールの練習で、俺と空野のところに来た日のこと。

「猫」って呼ぶと嬉しそうに笑うこと。

雨宿りをさせてくれたことと下着の洗濯。

夏休みの自然科学教室に誘われたこと。

今まで何度もちらりと思いつつ否定してきたけれど、やっぱり彼女は俺を気にしていて……。

（ん？　もしかしたら。）

あの調理実習の日も。

彼女は俺に話しかけるチャンスをうかがっていたのかも知れない。目立たなくて人見知りをする彼女なら、それは大いに有り得る。

（なんだよ〜♪　可愛いなあ、もう！）

だから、手の大きさを比べようとしたときに、あんなに恥ずかしそうにしたのだ。そして、いい感じに会話が続いたから、その流れで切り方を教えるふりをして俺の手に……。

「きゃ〜〜〜！」

意外と大胆なところがあるのもいい。

体のコンプレックスを話したのも、きっと、俺がどう思うのか気になっていたからだ。

（やっぱり抱き締めてやれば良かった〜。）

この前の北棟での昼休みのことも、彼女は偶然だと言ったけれど、本当は俺を追いかけてきたのかも知れない。二人きりになりたくて。

（俺ってすげぇ鈍感だな…。）

鈴宮はあんなにサインを送ってくれていたのに。おとなしい彼女のことだから、あんなふうに表現するだけで精一杯だったはずだ。そんな彼女に、俺はもっと早く気付いてあげなくちゃいけなかったのに……。

（ごめんな、猫！）

彼女がここまで頑張ってくれたんだから、今度は俺の番だ。明日の朝…。

（いや。今だ。）

ベッドに起き上がり、迷わず彼女に電話をかける。今ならきっと、電話の近くにいるはずだ。

「あ。」

コール音の隙間で、突然、我に返った。教室での会話が耳によみがえる。

―――「あんまり考えたことないんだけど…。」

（そうだった！）

冷静な自分が戻ってくる。同時にすうっと背筋が寒くなる。彼女は誰にも恋をしていないと言っていた。

―――「男の子だけど男の子じゃないっていうか…。」

バッティングセンターで聞いた言葉もよみがえる。俺は男として認識されていなくて……。

（うわ、どうしよう？！　何やってんだ、俺は！）

恥ずかしい勘違いに、今度は汗が噴き出す。電話を切ろうかとおろおろしている間に――。

『はい。鈴宮です。』

普段よりも少しゆっくりした口調が聞こえた。

「あ、あ、ええと、俺。佐矢原。」

スマホを握る手が汗ばんでいる。用事が無くなってしまった今は、ぶつ切りの言葉しか出てこない。

『はい。こんばんは。』

彼女がそっと笑う気配がする。笑ってくれた……と思ったら、少し肩の力が抜けた。彼女に受け入れられているという安心感で。

「ええと、メール。」

とりあえず、電話の原因になったものを話題に出す。まだドキドキしながらメールを急いで思い出す。そして、深呼吸。

『ああ、うん。』

「何だよ、あれ？」

『え？』

「俺、べつに空野のこと、勘違いしてないぜ。」

（よし、その調子。）

落ち着いた声が出たのでほっとする。

『そう？』

「うん。」

『ふふっ、ならいいけど。』

焦りが消えて、入れ替わりに、幸せな気分が体中に広がる。彼女が俺に恋をしていなくても、こうやって会話していることがただただ幸せだ。

「空野がカッコいいのは事実だからな。みんなが褒めるのは無理ないだろ。」

『うーん、そうだよねぇ……。』

数秒の間のあと、鈴宮が「ふふっ」と笑った。

『ねえ、佐矢原くんの特徴って、何だと思う？』

「俺？」

『そう。』

予想外の展開。でも、見た目の特徴なんて、俺には一つしか無い。

「体がでかいことだろ。」

『あたり♪　でも、ちょっと違う。』

楽しそうな鈴宮。抑え込んだ期待がむくむくと膨らむ。鈴宮の俺についての印象って……？

『あのねえ、背中。』

「背中？」

（後ろかぁ。がっかりだー。）

『大きな背中、とっても気になる。』

「へ？」

（男らしいとか…？）

『黒板みたい。』

（なんだー…。）

『何か書きたい。』

（結構嬉しいかも。）

『お馬さんごっことか。』

（せめて「おんぶ」って言ってくれよ。）

『頼りになりそう。』

「おう。何でも言えよ。」

やっと嬉しい言葉が聞けた。

「猫のためなら何でもやってやる。」

『わあ、さすが男の子。』

調子の良い合いの手に思わず笑ってしまった。

「ははっ、男だなんて思ってないくせに。」

『え？　そんなことないよ？』

「今さら否定しなくていいよ。気にしてないから。」

本当は気にしてるけど…。

『え、あの？　え？』

鈴宮が電話の向こうで慌てている。どうフォローしようかと困っているのかも。

「ホントに――」

『あの、あたし、そんなこと言った？』

忘れられていることが余計にショックだった。

「言ったじゃん。　“男だけど男じゃない”　って…。」

『え、それ…、あ、ごめん！』

「うん、別に――」

『あの、違う。意味が。』

「え……？」

うまく説明しようとする鈴宮の「ええと」という声が聞こえる。そして。

『あのね、佐矢原くんは男の子だけど、違うってこと。』

真面目な声がする。

「違う？」

『うん。ほかの男の子と。』

ちゃんと＜男＞で、ほかの男と違う……？

（それは……。それは……。）

期待に胸が震えた。

（俺は、特別……って、こと？）

「ああ…そうか。」

心の深いところから言葉が湧いてくる。勇気を出して、それを口に出した。

「俺も……、鈴宮は、普通の女子とは違うよ。」

『ほんと？　ああ、猫だもんね。うふふ。』

（そうだよ。俺にとって、特別の、ただ一人の。）

最後に彼女が剛にもメールをした方がいいだろうかと尋ねたので、「あの話の流れで勘違いするはずがない。」と言っておいた。

「今度…電話してもいいか？」

ガラにもなく控えめな口調になった俺に、彼女は明るく『もちろん、どうぞ。』と答えてくれた。

電話を切ってから、ベッドに座ったままぼんやりと考えた。

（もしかしたら……。）

彼女は恋をしていない。それはきっと本当なんだろう。でも。

（もしかしたら……。）

そう。本当に「もしかしたら」だけど。

―――芽が出ているのかも知れない。

本人が気付かないくらい小さいけれど。

これから伸びて、葉を広げて、花を咲かせる小さな芽が。

そんなことを思ったら、ふんわりとやさしい空気に包まれている気がした。目を閉じるとすぐそばに彼女がいて……、そっと肩を寄せ合った。