悲しき想い
「九条君。九条君！」遠くから、誰かに名前を呼ばれている。体を揺すられる感触がする。「九条君！」その声は、次第に大きくなる。とても柔らかく、懐かしい声だ。
「九条君ってば！」
耳元で大きな声で名前を呼ばれ、ミカゲは目を覚ますと、慌てて飛び起きた。
「えっ？何っ？」
驚いた顔をして、周りを見渡すと、目の前には腰に手を当てている、女子生徒の姿が見える。
「もうっ！やっと起きた。もうチャイム鳴っちゃったよ？」
そっと視線を上へとやると、黒く長い髪をした、美夜子の顔が映る。その顔は、頬を膨らまし膨れっ面をしていた。
「あ、藍川さん。俺寝てた？」
「寝てた！」
ミカゲは苦笑いをすると、困った様子で頭を掻き、教室の周りを見渡した。教室内には、ミカゲと美夜子以外は誰も居ない。
「あれ？皆は？」
「皆もう家庭科室に移動したよ。今日は調理自習だから、早目に移動する様に、言われてたでしょ？」
呆れながらに美夜子が言うと、ミカゲは又も、苦笑いをしてしまう。
「ほらほらっ！いつまでも座ってないで、私達も行くよ！」
美夜子に腕を引っ張られると、ミカゲは半ば無理やり席から立たされ、教室から連れ出されてしまう。ミカゲが「材料は？」と、慌てて聞くと、「お祭りコンビが持ってった。」と言いながら、美夜子はミカゲの腕を、グイグイと引っ張った。
二人して廊下を走り、急いで家庭科室へと向かう。その途中、授業開始のチャイムの音が聞こえて来た。
「もうっ！九条君が全然起きなかったせいで、私まで遅刻！」
「悪い！」
息を切らせながら、家庭科室へと到着をすると、そっと静かにドアを開けた。誰にも見付からない様に、姿勢を低くして室内へと入って行くと、又静かにドアを閉める。そのまま低くした姿勢を維持し、自分達のグループへと行くと、既に花火と松里、それに東志が準備に取り掛かっていた。
二人がそっと東志の側へと寄ると、その姿に気付いた東志は、ムッとした顔で二人を睨み付ける。
「テメェー等やっと来たか！俺一人で、お祭りコンビの相手しなきゃなんねーかと思ってたぞ！」
それまで姿勢を低くしていた二人は、そっと立ち上がると、お互いに顔を見合わせ、苦笑いをする。
「悪い東志。俺寝ちゃっててさ。」
「私は九条君起こしてた。」
それぞれの言い分を言うと、東志からは大きな溜息が零れる。
「またテメェーは寝てたのかよ。藍川も、こんな奴に一々付き合う事ねーのに。」
東志は手に持っていた菜箸で、ミカゲの顔を突っ突くと、ミカゲは鬱陶しそうに手で払い除けた。
制服を着崩し着ている東志は、一見非行少年の様に見えるが、意外と真面目で遅刻も無く、欠席も無いが、態度だけは悪い。今まで声だけ出演だったが、ここに来てようやく姿を見せる事が出来た。
二人の姿に、お祭りコンビも気が付くと、「遅いぞぉ～！」と、松里は大声で叫んだ。
「ちょっ！五十嵐さん、声デカイ！」
慌ててミカゲは、人差し指を口元に翳し、静かにする様に示した。しかし時は既に遅く、教師に遅刻した事はちゃんとバレてしまい、二人して叱られてしまう。
「ミカゲ、馬鹿。夜更かしするから。」
見下した態度で花火が言うと、ミカゲは恨めしそうな顔で、花火を睨み付けた。
「誰のせいで夜更かししたと思ってんだ。お前の宿題手伝ってたせいだろう。」
「花火は早寝した。」
ミカゲの口元がピクリと引き攣ると、花火の頭を叩こうとした。透かさず美夜子がミカゲの腕を掴むと、「まぁまぁ。」と、ミカゲを落ち着け様とする。
「そこまで怒られなかったんだから、いいじゃん。それより、松里が何故か大根じゃなくて、さつま芋を下ろしてるんだけど、止めた方がいいんじゃない？」
美夜子に言われ、松里の方を見て見ると、下し金を使い、確かにさつま芋を何故か下ろしていた。
ミカゲは大きな溜息を吐くと、菜箸でそっと花火の髪を盗もうとしている東志に、「お前が止めろ。」と指示をする。
「はぁ？何で俺が。ミカゲが行けよ。俺は今忙しいんだよ。」
「何が忙しいだ変態。花火に教えるぞ。花火の髪の毛盗んで、ズリネタにしよ――――。」
「あああぁぁぁーっ！ぶっ殺す！分かったよ！止めりゃいいんだろっ！」
東志は顔を真っ赤にしながら、慌しく松里の元へと行った。
「ったく・・・。何でこんな最悪なメンバーのグループになったんだ？大体高一にもなって、調理自習って・・・。」
ミカゲはうんざりとしてしまうと、又自然に溜息が零れて来る。
「まぁいいじゃない。仲の良いメンバーばっかりなんだから、私は嬉しいけどな。」
「そう？」
チラリと美夜子の方を向くと、ニッコリと柔らかく、可愛らしい笑顔を浮かべており、思わず顔が赤く染まってしまう。
「あ、あぁ・・・。そう言えば、ありがとう。俺の事起こす為に、わざわざ残ってくれ。その・・・俺のせいで藍川さんも怒られちゃって、ごめん。」
誤魔化す様に話しを切り替えると、美夜子は可笑しそうに、クスクスと小さく笑った。
「何言ってるの？私が九条君の居眠り起こすのなんて、いつもの事じゃん。」
「そっ、そうだっけ？」
照れ臭そうに頭を掻くと、ミカゲも可笑しそうに、クスリと笑った。
互いに顔を見合わせ、クスクスと笑っていると、ハッと下から熱い視線を感じる事に気付く。二人して視線を下へとやると、ジッと花火が無表情で、二人の姿を見つめていた。
「またイチャ付いてる。」
ポツリと一言言うと、その言葉に、ミカゲと美夜子の顔は、二人して真っ赤に染まってしまう。
「なっ！何言ってんだよお前は！」
「そうよ！変な事言わないでよ、花火ったら！」
二人してアタフタとしていると、松里を止めに行っていた東志が、肩を落としながら戻って来た。
「なぁ・・・五十嵐が今度は、エビを下ろし始めたんだけど・・・。俺には荷が重すぎる・・・。」
「エビ？」
「やだっ！ちょっと！」
慌てて美夜子は松里の元まで行くと、楽しそうに下し金でエビを下ろしている松里を、必死で止めようとし始める。
「松里！エビ下ろしてどうするの！今日はてんぷらなんだから、下ろすんじゃなくて、揚げるの！」
「下し金の凄さを、立証してるんだよぉ～！美夜子もやってみる？楽しいよぉ！」
「立証しなくていいからっ！下ろすのは大根だけにしてよ！」
美夜子は松里から、無理やり下し金を取り上げるが、松里は負けずと取り返そうとする。その姿を見ていた花火は、「ズルイ！」と言い、二人の中へと入って行った。
「花火も遊ぶ！松里と美夜子だけ、ズルイ！」
「遊んでるんじゃないの！花火も邪魔しないでよぉ！」
三人で一つの下し金を巡り、争っている様子を、ミカゲは苦笑いをしながら見つめた。
何とか無事に調理をし終えたミカゲ達だったが、出来上がった物は全て、かき揚げてんぷらばかりだった。他のグループは、様々な種類のてんぷらが並んでいるにも関わらず、結局殆どの材料を、松里と花火にすり下ろされてしまい、見事にかき揚げてんぷら一色になったミカゲ達グループ。当然再び、今度は全員が怒られてしまった。
グッタリと疲れた様子で、ミカゲと美夜子は教室へと戻って行くと、楽しそうに話しながら戻るお祭りコンビを、恨めしそうな目で見つめる。
「散々お祭りコンビに振り回されたな・・・。」
力無く言うと、美夜子も力無く頷く。
「なんとか無事に食べられる物が出来ただけでも、上出来よ。」
「確かに。」
「でも・・・。」美夜子は薄らと笑みを浮かべると、隣で歩くミカゲの指を、そっと握った。
「でも楽しかった。凄く。」
美夜子の手の感触が、指から伝わると、ミカゲの体の体温は、どんどんと上昇して熱くなり、顔を火照らせながら、「うん。」と小さく頷いた。
「チョオォーップッ！」
突然二人の後ろを歩いていた東志は、大声を上げながら、小さく繋いでいた二人の手の間に、チョップを喰らわし、手と手の間を離させる。「なっ！」驚く二人に、東志は思い切り不満そうな顔をさせると、低い声で言った。
「人前でイチャ付いてんじゃねーよ。見せ付けやがって。余所でやれっ！余所でっ！バカップルッ！」
「バッ！・・・・。」ミカゲは顔を真っ赤にさせると、東志と言う生き物に馬鹿にされた事に腹が立ち、ムスッと不貞腐れた顔をさせ、東志に反撃をする。
「幼女好きには程遠いもんな。花火は幼児みたいだから有りかもしれんが、お前の事、性犯罪者としか見てないぞ。」
「なっ！」
今度は東志の顔が真っ赤になってしまうと、プルプルと体を小刻みに震わせ、「ぶっ殺すぶっ殺すぶっ殺す！」と叫びながら、その場から逃げる様に、走り去ってしまった。
ミカゲは可笑しそうに、クスクスとお腹を抱えて笑うと、美夜子は呆れた表情を浮かべてしまう。
「もう・・・。また日下部君イジメて。」
「だってあいつ、あんな見た目してる癖に、めちゃくちゃシャイなんだよ？イジリたくなるじゃん。」
美夜子は深い溜息を吐くと、少しムッとした顔をさせて、腰に手を当てた。
「だからって、あんまり意地悪ばっかりしてると、私九条君の事嫌いになっちゃうよ？根は優しい癖に！」
「はいはい。藍川さんには嫌われたくないので、自重しますよ。」
まだ少し笑いながらも言うと、美夜子は仕方なさそうに、息を漏らしながら、腰に当てた手を下ろした。
「本当に分かってるんだか・・・。」
気付くと周りにはすっかり誰も居なくなり、皆既に教室へと戻って行ってしまっていた。ミカゲと美夜子の二人きりで、廊下を歩いていると、ミカゲはふと足を止める。「どうしたの？」と、美夜子も足をその場に止め、不思議そうに尋ねると、ミカゲは恥ずかしそうに、顔を赤く火照らせながら、頭を掻いた。
「いや・・・その。教室に戻る前に、言いたいんだけど。ってか、ずっと言おうと思ってたんだけど・・・。」
「何？」
不思議そうに首を傾げる美夜子に、ミカゲは軽く深呼吸をして、しっかりと美夜子の顔を見つめると、真剣な口調で言った。
「俺達・・・本当に付き合わない？その・・・藍川さんさえ良ければ・・・だけど。」
ミカゲの言葉を聞き、美夜子の顔は一気に真っ赤に染まってしまう。
「え？あの・・・。急に、どうしたの？」
恥ずかしそうに、顔を俯けながら聞くと、ミカゲは顔を真っ赤にさせながら、しどろもどろに言った。
「いやっ、そのっ！周りから散々バカップルとか言われちゃってるけど、実際まだちゃんと、付き合ってないし。俺は、藍川さんの事好きだからっ・・・。その・・・藍川さんも、同じだったら・・・って・・・。」
そのまま黙り込んでしまうと、お互いに顔を赤くさせながら、俯いた。
しばらくは沈黙が続くと、「いいよ・・・。」と、美夜子は顔を俯かせたまま、小さく呟く。
「私も・・・九条君の事、好き・・・だから。いいよ。嬉しい・・・。」
「本当に・・・？」
ミカゲはゆっくりと顔を上げると、美夜子も恥ずかしそうに顔を上げ、ニッコリと笑った。
「うん。私も・・・ずっとそうしたと思ってたから。嬉しい。ありがとう。」
ミカゲも嬉しさから、自然と笑顔になると、お互いに見つめ合った。
「本当に・・・ありがとう。」
美夜子は幸せそうな笑顔を浮かべると、一粒の涙が頬を伝う。
「藍川さん？」
美夜子の涙の雫が、床へと零れ落ちた瞬間、美夜子の体は薄い光に包まれ始めた。その光は粒子の様に細かく、徐々にと美夜子の体を包むに連れ、美夜子の体は透き通って行く。
「何？何が・・・。藍川さん、どうしたの？」
突然の出来事に、ミカゲは驚き混乱してしまう。
「藍川さん！何が起きてるの？何？どうしたの？何なんだ！」
訳が分からず、ミカゲは頭を抱えると、必死で何度も美夜子の名を叫んだ。
「ありがとう。九条君、ありがとう。私の事、好きになってくれて。」
悲しそうに微笑む美夜子の体は、どんどんと薄くなり、やがては光が消えると共に、その姿も消えてしまった。
完全に美夜子の体が消えてしまうと、廊下にはミカゲ一人になる。ついさっきまで、確かに居た美夜子の姿は消え、周りを見渡しても壁しかなく、どこにも見当らない。
「何だ・・・。何が起きたんだ・・・？」
その場で唖然としてしまうと、一瞬で起きた出来事に理解が出来ず、茫然と佇む。
「藍川さん？・・・美夜子！」
ミカゲは大声で、美夜子の名前を呼んだ。しかし何度呼んでも、返事は無い。
「そうだ・・・教室！」
急いで教室へと、一直線に掛けて行く。ゼェゼェと息を切らせながら、勢いよく教室内へと入ると、中をざっと見渡した。家庭科室から戻って来た生徒達が、溢れ返っているが、その中のどこにも、美夜子の姿は見当たらない。花火と松里、東志の三人が群がっている姿を見付けると、急いで三人の元へと駆け寄った。
「東志！花火、五十嵐さん！藍川さんは？藍川さんどこか知らない？」
物凄い形相で聞いて来るミカゲに、三人は驚いてしまうも、不思議そうに首を傾げた。
「って～誰それぇ？」
「藍川？どこのクラスの奴だ？」
「は・・・？」
不思議そうに顔を見合わせる、東志と松里に、ミカゲは苛立つ様に叫んだ。
「ふざけてるなよ！藍川さんだよ！うちのクラスの！いきなり消えたんだ！教室に戻ってないか？」
「はぁ？ふざけてんのはテメェーだろーが。んな奴うちのクラスにいねぇーよ。」
「何言ってんだよ？東志、お前俺がからかったから、仕返しか？それ所じゃないんだよ！」
「仕返しって、何の仕返しだよ？」
全く分からないでいる東志に、ミカゲは唖然としてしまうと、今度は近くに居た花火に、必死に訴えた。
「花火！お前は分かるか？藍川さんだ！教室に戻って来たか？」
「知らない。花火もそんな人、知らない。」
「は？知らないって・・・。ついさっきまで、一緒に調理自習やってただろ。」
「調理自習なら、この四人でやってたよぉ？かき揚げばっかになっちゃったけどねぇ～。」
呑気に松里が笑うと、ミカゲは更に唖然としてしまい、額には薄らと冷や汗が滲んだ。
「ちょっと待てよ・・・。皆して、からかってんのか？藍川美夜子だよ。同じクラスの・・・居ただろ？」
三人は互いに顔を見合わせると、悩まし気に首を傾げ、「知ってる？」「知らない。」と、話し始める。その様子を見ていたミカゲは、自分をからかっている様には思えず、近くに居た別のクラスメートにも尋ねてみた。
しかし、誰に聞いても、そんな名前の生徒は知らないと言う。
「どう言う事だ・・・。どうなってんだ・・・？」
一体何が起きているのか、訳が分からず、ミカゲの頭の中は更に混乱をしてしまう。確かについさっきまで、『藍川美夜子』と言う生徒は居た筈なのに、誰一人その名前も、存在すら覚えてはいない。
「そうだっ・・・名簿！」
今度は急いで、職員室へと向かった。全力疾走で職員室へと行くと、ノックもせずにそのままドアを開け、担任の元まで掛けて行く。「九条君？」驚く担任を余所に、ミカゲは担任に名簿を見せて貰う様に頼むと、差し出された名簿を急いで見た。
「藍川・・・藍川・・・藍川・・・。」
上から順に、藍川と言う苗字を探して行く。確か赤木と言う名前の生徒の次に、藍川美夜子の名前は載っていた筈。その次が赤坂と言う生徒の名前だ。
「赤木・・・赤坂。無い・・・無い！」
赤木の次は赤坂と記されていた。間に有った筈の藍川美夜子と言う名前は消えており、他のどこを探しても、全く見当たらない。念の為にと、他のクラスの名簿も見て見たが、どこにも『藍川美夜子』と言う名前は、載ってはいなかった。
ミカゲは愕然としてしまうと、顔は真っ青に染まってしまう。完全に、藍川美夜子と言う人物は消えている。
「先生・・・藍川美夜子って言う生徒、覚えていますか？」
声を震わせ、恐る恐る尋ねると、担任は「藍川？」と、しばらくの間思い出す様に考え込んだ。
「う～ん・・・。ちょっと知らないわね。今まで請け負った生徒の中にも、そんな名前の子は居なかったわ。」
「そんな・・・。」
ミカゲは覚束無い足取りで、職員室から出て行くと、崩れる様に廊下に座り込んだ。
「どうなってんだ・・・。確かにさっきまで居たんだ。感触だって・・・残ってる。なのに・・・何で誰も覚えていないんだ・・・。どこに消えたんだ？藍川さん・・・。」
ミカゲはそっとポケットの中から携帯を取り出すと、携帯に貼って有った、プリクラを見た。その瞬間、ミカゲの体は硬直してしまう。
隣に写っていた筈の美夜子の姿は無く、自分一人だけが写っている。確かに二人で一緒に撮った記憶は残っているのにも関わらず、プリクラの中に写っているのは、ミカゲ一人だけだ。
ミカゲはギュッと唇を噛み締めると、両手で顔を覆った。
「成程。これがミカゲの言うておうた体験か。少々前へと戻り、直接本人に聞いてみるかのう。」
静かに今までの様子を、蝶の姿で見つめていた紅葉は、美夜子が消える前へと、記憶の時間を巻き戻す。
美夜子一人の時へと戻ると、ゆっくりと蝶の姿から、本来の紅葉の姿へと戻り、美夜子の前へと姿を現した。
「誰？」
突然目の前に現れた紅葉に、美夜子は警戒をしながらも尋ねると、紅葉は口元をニンマリとさせ、笑みを浮かべる。
「わしの問いに答えて貰うぞ。さ迷える者よ。」
「ミカゲ！ミカゲ！いい加減起きぬか！」紅葉はバシバシと何度も、今までの恨みでも晴らすかの様に、力強くミカゲの両頬を叩くと、ミカゲはゆっくりと目を覚ます。「何だ？頬が痛い・・・。」ヒリヒリと痺れる頬を、摩りながら起き上ると、いつの間にか眠ってしまっていた事気が付いた。
「あれ？俺いつの間に・・・。」
「何を呆けておる！早よう起きぬか！」
ぼやけていた視界は、徐々にハッキリと見えて来ると、目の前にはドアップの紅葉の顔が映り、驚いてしまう。
「うわぁっ！何だよっ！」
顔を赤くしながら、慌てて後ろへと下がると、頬がやたらと痛む事に気付く。
「あれ？何か頬痛いんだけど・・・。」
スリスリと両頬を摩ると、ジッと紅葉の顔を見つめた。
「叩いた？」
「すっ・・・少しだけのう。」
一瞬その場がシンとすると、ミカゲは紅葉の両頬を、ギュウギュウと強く引っ張り出す。
「ひはひっ！ひはひっ！」涙目になりながら、必死にもがき、ミカゲの手を払い除けると、ムスッと不貞腐れた顔をして、頬を膨らませた。
「しっ、仕方なかろう！中々起きなかったのじゃから。」
「叩き過ぎだ。馬鹿。」
ミカゲに怒られてしまい、ションボリとしょげる紅葉だったが、何かが違うと気付き、慌てて叫ぶ。
「違うじゃろうに！わしは主の為に、答えを持って来てやったのじゃぞ！ありがたく思わぬか！」
「答え？」
ふと本来の目的を思い出すと、「あぁ！」と、ミカゲはポンッと手を叩いた。
突然の意識喪失に、すっかりと忘れてしまっていたが、紅葉はミカゲの記憶の中へと入り、ミカゲがどんな体験をしたのかを、見に行っていたのだった。
「それで、俺が聞きた事なんだけど・・・。」
改めて話しを聞こうとすると、紅葉はそっと、ミカゲの前に手を翳す。
「分かっておる。あの者の正体と、何故主にだけ、記憶が残うておるのかじゃろう？」
ミカゲは無言で頷くと、少し真剣な表情をさせた。
「俺、分かんないんだ。藍川さんの本当の気持ちが。あの時、本当に俺の事好きだったのか・・・。お互いに好きだって分かった途端、消えちゃったから。」
「それは当然じゃろう。あの者の願いが、成就したのじゃから。」
「願い？」
紅葉は急須から湯呑にお茶を注ぐと、ズズズとお茶と啜りながら、マッタリとした様子で、説明をし始める。
「まずあの藍川美夜子と言う者の正体じゃが、あれはわしと同じ、魂が具現した者じゃ。だがわしと違ごうておったのは、まだ体が有ったと言う事。」
「まだ体が・・・。って事は、生きてたって事？」
「うむ。と言うても、かろうじてじゃがな。」
紅葉は大口を開けて、ういろうを口の中に放り込むと、又お茶とズズズっと啜り、淡々と話し始めた。
「体から魂が抜け出し、具現したのじゃ。まぁ、生き霊の様な物じゃな。あの者の体は、そう長くは持たぬ病に、もう長い事臥せっておった。当人から直接聞き出したのじゃが、主の通うておる高校に、本来ならば通う予定だったそうじゃ。だがその前に、病は体を蝕み、臥せる様に。高校へと通い、淡い恋をすると言う夢を抱いておったが、病によりその夢も奪われ、焦がれる想いが日に日に集い、やがては魂が体から抜け出し、主等と共に高校生活を送る様になったのじゃ。そして主と出会い、恋に落ちた。」
「俺に・・・。」
「だがそれは、あの者の誤算じゃった。」
「誤算って・・・。」ミカゲはゴクリと生唾を飲み込むと、真剣な眼差しをする紅葉の顔を、不安気に見つめた。
「体は病に蝕まれておる。健康な体と違い、病に侵された体は、魂が戻りにくくなるのじゃ。そんな中、魂が長きに亘り抜け出してしまえば、近くの者は、その者は亡き者になってしまったと思うじゃろう。」
「それって、もしかして・・・。」
「うむ。藍川美夜子は、死んだと認識をされてしまったのじゃ。そして体は燃やされ、戻る体を失い、魂だけがさ迷う様に。愚かよのう。体の中へと大人しく入っておれば、成仏出来た物を。ましてや今少し、生きられたと言うのに。」
「そんな・・・。」ミカゲはそっと顔を俯けると、やり切れない気持ちになってしまう。もしかしたら、まだ生きている時の美夜子に会えたのかもしれなかったのに、その前に死んでしまったのだ。
「あの者が唯一成仏出来る方法は、もはや祈願を成就する事だけじゃった。」
「祈願？」
紅葉は爪楊枝でミカゲを指すと、「主じゃ。」と言い、そのままういろうへと爪楊枝を刺し食べる。
「魂が長きに亘りさ迷い、その場に留まり続ければ、何れ呪縛霊と化してしまう。わしの様にな。その上藍川美夜子は、強い想いを持っておった。妖力を持つわしと違い、只の人の魂は、想いに呑み込まれ、自我を失い悪しき者に為り果てる。藍川美夜子はそれを避けたかったのじゃろう。だから主と恋仲になれた時、礼を言ったのじゃ。」
「じゃあ、藍川さんの祈願は、俺と両想いになって恋人同士になる事？」
「如何にも。だから主と付き合う事が確定した時点で、藍川美夜子の祈願は成就され、そして成仏した。安心せい、あの者のミカゲに対する想いは、本物じゃ。」
紅葉の話を聞き、心成しか、ミカゲは少し安心をした。
もしかして美夜子の想いは、偽りの想いだったのではと、どこか不安になってしまっていたが、美夜子の想いが本物だと言う事が分かり、自分の想いも、自然と報われた気がする。自分の美夜子に対する想いも、偽りや幻等では無かったのだと。
「でも、何で俺だけ覚えてんの？名簿からも、写真の中からも綺麗サッパリ跡形も無く、消えてたんだけど。」
一番の疑問を紅葉にぶつけると、紅葉は「ホヨヨ・・。」と、溜息を吐いた。
「その事に関しては、あの者は罪作りな女よのう・・・。」
「罪作りって、どう言う意味？」
少しムッとした表情で言うと、紅葉はチラリと横目でミカゲの顔を見た。そして口元をニヤニヤとニヤケさせながら、からかう様に言う。
「あの女子、相当主に惚れておったのじゃのう。主だけ特別扱いじゃ。ＶＩＰじゃよ、ミカゲよ。」
「だから所々英語入れるなよ。」
再び紅葉は頬を、ミカゲに引っ張られると、「はめろ！」と紅葉は、ミカゲの手の甲を抓った。「イテッ！」思わず紅葉の頬から手を離すと、痛そうに抓られた手の甲を摩る。
「反撃をし出したな・・・。」
気に喰わない様子で紅葉を睨み付けると、紅葉は不貞腐れた顔をしながら、「教えてやらぬぞ！」と、文句を言う。仕方なく「悪い悪い。」と、軽く謝ると、紅葉はまだ少し頬を膨らましながらも、再び話し始めた。
「主は幽霊と魂の違いが分かるか？正確には、霊と魂の違いじゃが。」
「幽霊と？同じじゃないの？」
キョトンと、不思議そうに首を傾げるミカゲに、紅葉は「ホヨヨ・・・。」と溜息を吐き、呆れた表情を浮かべる。
「別物じゃよ。幽霊は言うならば、残骸の様な物じゃ。その者が生きておったと言う、体から抜け落ちた足跡で有り、残留じゃ。それ故全ての者に見える訳でもなく、触れる事すら出来ぬ。霊は非物質的物じゃからな。だが魂は違う。その者の命の固まりじゃ。非物質的で有りながら、物質的でも有る。何より意思を持っておる。それ故、その者が姿を見せたいと思えば、見せる事が出来、誰にでも見る事が出来る。無論物質的で有る以上、触れる事もな。」
「触れる事・・・。あぁ、そう言えば、俺普通に紅葉に触れてるしね。藍川さんにも・・・。」
「如何にも。だが先にも言うた様に、只の人の魂であれば、そう長くは持たぬ。何せ、体から抜け出した魂は、真っ裸の無防備な命じゃからのう。防具の体が無ければ、ダメージは大きい。毒気にやられ、命のゲージが一気に減ってしまう。命が尽きれば、キャンプに戻され残骸が残り、幽霊と化すのじゃ。」
「紅葉さん紅葉さん。せっかくの説明なのに、またゲーム脳入ってますよ。どんだけモンハンやってんだよ。キャンプは要らないだろ。」
ゴホンッと、紅葉はワザとらしく咳を吐くと、「あーあー。」と、発声をした後、再び仕切り直す様に、得意気に人差し指を立てて話した。
「つっ、つまりじゃ！通常魂が具現化をした時、その者に関わった者達は、魂が消えると共に、記憶からも消えてしまう。無論痕跡も全てじゃ。成仏する事に寄り、物質的物から、完全なる非物質的物へと変わるからじゃ。本来ならば関わり合いを持つ事が無い者同士が、関わってしもうた訳じゃしな。初めから無かった物へとリセットされる。綺麗に成仏すれば、尚の事、霊と言う残骸も残さずに消え去る。藍川美夜子は、完全なる非物質的物になった故、関わった全ての者達の記憶の中から消えた。だが成仏をする直前、まだ残っていた意思に寄り、主の記憶だけは消えぬ様に残したのじゃ。鬼蝶を持たぬ人間が、そう簡単に出来る技では無いがな。」
「俺の記憶だけ？どうして。」
「主にだけは、覚えていて欲しかったそうじゃ。あの者の最後の恋故。恋の力か、又は想いの強さか・・・。罪な女よのう・・・。残される者の気持ちも分からずに。」
そう言うと、紅葉は微かに、悲しげな表情を浮かべた。
残された者の気持ちを考えれば、自分ならば逆に全てを忘れて欲しいと思ってしまう。だがそうしなかった美夜子は、そこまでミカゲの事を想っていたのだと思うと、責める事も出来ない。伝えようかどうか未だに迷っていたが、美夜子がミカゲを想う気持ちと、未だに美夜子の気持ちに悩むミカゲの姿を見ると、やはり伝えるべきかと、紅葉は小さく頷いた。
「言付けを頼まれた。」
「言付け？」
ミカゲは驚いた表情をさせながら、紅葉の顔を見ると、紅葉は悲しげな笑みを浮かべていた。
「紅葉？」不安そうに紅葉の名を呼ぶと、紅葉はそっとミカゲから顔を背け、ゆっくりとお茶を啜り始める。「言わねばな。」ポツリと呟くと、湯呑をテーブルの上に置き、ミカゲの顔を見る事無く、話した。
「本当に・・・本当に好きだったと。もし・・・記憶を残した事で、ミカゲが苦しんでおるのならば、すまなかったと言うておうた。そしてもし、主が望むので有れば、自分に関する全ての記憶を消して欲しいと、わしは頼まれた。今更だがな。」
「藍川さんが？そんな事・・・言ってたの？」
紅葉は小さく頷くと、ゆっくりとミカゲの方へと顔を向けた。そして真剣な眼差しで、尋ねる。
「どうする？消して欲しいか？それとも残すか？決めるのは主じゃ。よく考えて決めるのじゃぞ。消してしまうと言う事は、藍川美夜子に対する想いも、消えてしまうと言う事じゃ。」
ミカゲも真剣な眼差しで、ジッと紅葉の顔を見つめると、その後ニコリと、満遍無い笑みを浮かべた。
「いいや、俺このままで。」
意外にもアッサリと決めてしまったミカゲに、紅葉は口を、金魚の様にパクパクとさせ驚くと、慌しく言う。
「もっと真面目に考えぬか！死人をいつまでも想い続けるつもりか？忘れてしもうたら、そりゃー楽じゃけど・・・。だがスッカラカンのスッポンポンに、心に穴が開くのじゃぞ！死人を想い続けると言う事わ！」
「何だよその、スッポンポンって・・・。」
白けた顔をさせるも、ミカゲは軽く紅葉の頬をプニッと摘むと、ニッコリと笑顔で言った。
「別に俺はもう、とっくに諦めてるから。そりゃ、消えてすぐはめちゃくちゃ探し回ったけど、誰も覚えていないし、どんなに探しても見付からなかった。俺は只、不安だったんだ。本当に藍川美夜子って子は存在していたのか、俺はその子に本当に恋をしていたのか。藍川さんは、俺の事本当に好きだって思ってくれていたのかが。誰一人覚えていなくて、自分一人だけが覚えていると、俺の恋自体が・・・幻だったんじゃないのかなって思えちゃって。」
ミカゲはそっと紅葉の頬から手を離すと、指先を見つめ、美夜子と手を繋いだ時の事を思い出す。
「でも確かに感触は残っていた・・・。だから確信が欲しかったんだ、きっと・・・。確かに藍川さんは居た。居て・・・俺は好きだったんだ。その気持ちが消えるは嫌だな。もう死んでしまった人でも。」
再び紅葉の顔を見ると、少し悲しげな笑みを浮かべ言う。
「俺まで忘れちゃったら、藍川さんの恋も無かった事になっちゃいそうだし。俺は藍川さんの事、忘れたくない。」
「そうか。」
紅葉は柔らかい笑顔を見せると、そっと優しくミカゲの頬を撫でた。
「主がそう決めたのならば、それでよい。」
ヒンヤリと冷たい紅葉の手の感触が、頬に伝うと、とても気持ちよく、何故だか安心感がした。
自然と体の力が抜けると、そっと目を閉じる。ようやく心に引っ掛かっていた針が取れた様な気がし、スッキリとすると、晴れやかな気持ちになる。長い間曇り続けていた、灰色の空に、やっと太陽が昇り、光が射し込んだ様だ。とても温かく、とても心地良い感触がする。
「ありがとう・・・。」
ポツリと小さく言うと、ゆっくりと閉ざした目を開けた。するといつの間にか、紅葉の腕の中に包まれている事に気が付き、ミカゲは慌てて紅葉の体から離れる。
「ったあーったあーったあー！」
顔を真っ赤にさせながら、訳の分からない言葉を叫ぶと、紅葉は不思議そうに首を傾げた。
「何じゃ？何語じゃ？ほれ、近こう寄れ。ハグじゃ！ハグで慰めてやるぞよ！」
両手を大きく広げて来る紅葉に、ミカゲは足で紅葉のお腹を蹴飛ばすと、自分の体から紅葉の体を放そうとする。
「うぐっ！」思いの外足に力が入り、紅葉の土手っ腹に蹴りが入ると、紅葉は苦しそうにお腹を抱えて蹲った。「あぁ・・・ごめん。」苦笑いをしながら謝るミカゲを、紅葉は恨めしそうな顔で睨み付けると、「おのっ・・・己っ・・・！」と、苦しそうにしながら言う。
「いや、いきなりハグとかするから。てか、俺別に泣いて無いし。」
「しっ・・・失恋したのじゃっ・・・じゃから・・・って・・・おもっ、思って・・・。」
苦しそうにお腹を抱えて言うと、ミカゲはムッと不機嫌な顔になる。
「失恋してねーし。むしろ両想いだったし。まぁ・・・過去形だけど。」
一瞬ミカゲの顔は暗く沈むも、又ニッコリと笑い、目の前のお皿に乗せられたういろうを、ヒョイッと口の中に入れた。モグモグと食べると、「あ～あっ！」と、一気に体の力を抜き、その場に寛いだ。
「何だよ。じゃー俺魂と恋愛してたって事かよ。何かそう思うと、すげー恥ずかしいな！どっかの映画みたいで！」
ワザとかったるそうに言うと、一気にお茶を飲み干す。
これでやっと、終止符が打てた様な気がする。諦めていたとは言え、ようやく自分の中の疑問が解け、美夜子への想いも、完全に断ち切る事が出来た。自分の中で、やっと美夜子を過去の人間にする事が出来た、瞬間だった。
「その上実際の藍川美夜子は、主より年上じゃしな。ゴースト～実は歳上だった恋人～的な物か。」
まだ少し痛そうにお腹を抱え、クククッと笑いながら紅葉が言うと、ミカゲの顔は一気に白けてしまう。
「全然面白くないし。」冷めた顔で言うと、自分的には上手く言ったつもりだった紅葉は、全く受けなかった事に、軽くショックを受ける。「ボキャブラリーの分からぬ奴め・・・。」ブツブツと小言を言うと、お茶とういろうのお代わりをしようとした。
ミカゲはふと、紅葉の姿を見ると、先程言っていた、自分も呪縛霊の様な物的な事を思い出し、疑問が湧く。
紅葉も美夜子と同じ、魂の具現の存在だ。だが自分の知る紅葉の話しでは、紅葉は平維茂に首を跳ねられ、死んでいる。紅葉自身も、『亡き者になった』と言っていた。それなのに、何故紅葉は幽霊では無く、魂の具現なのだろう。やはり鬼だからだろうかとも思ったが、その辺がよく分からない。
「ねぇ紅葉。ちょっと聞きたいんだけど。」
ここはやはり、直球に聞いた方が早いと思い、聞いてみる事にした。
「何じゃ？」と、モグモグとういろうを食べながら言う紅葉に、ミカゲは先程の疑問をぶつけて見る。すると紅葉は、ニヤリと得意気な笑みを浮かべ、得意気に話して来た。
「首を跳ねられた直前に、すぐさま体から抜け出したのじゃ。正に神業じゃぞ！魂さえ残っておれば、後に体へと戻り、復活出来るからのう。」
「いや、普通首跳ねられたら即死でしょ？そして体は見事に無くなっちゃってんじゃん。」
透かさずミカゲが突っ込みを入れると、紅葉はゴホンッと、咳をして、又得意気な顔をする。
「鬼の魂力を舐めるでないぞ！例え首と胴が離れようが、魂はしばしの間生きられる。だが・・・あれだ。奴の刀は坊主の物じゃったからのう。触れてしまい、毒気が抜かれてしもうたのじゃ。」
「あぁ、それでこんな腑抜けた鬼に。」
一人納得をするミカゲに、「腑抜けじゃないわ！」と紅葉は叫ぶ。そんな紅葉の事等無視をして、ミカゲはもう一つの疑問を胸に抱いた。
美夜子と同じ魂の具現ならば、やはり紅葉も、祈願を成就すれば、成仏をしてしまうのだろうか。そしてやはり、紅葉と過ごした記憶も、消えてしまうのだろうか。紅葉は美夜子の様に、自分に記憶を残すのかどうか気になったが、それは何だか照れ臭くて聞けない。
「まぁでも、ムカつく事に紅葉にデカイ借りができちゃったな。」
もう一つの疑問は、そっと胸の中に隠す事にし、ミカゲは隣で吠えている紅葉の頭を、クシャクシャと適当に撫でた。紅葉は鬱陶しそうに手を払い除けると、フンッと鼻で笑い、偉そうな態度をする。
「何れ百倍返しで返して貰うぞ。これを機に、わしへの態度を改めるがよい。」
「百倍返しって、どこの小学生だよ・・・。」
呆れながらに溜息を吐くも、クスリと小さく笑うと、「そうだ。」と思い付く。
「もしここから出られるとしたら、紅葉はどこに行きたい？」
「出られるとしたら？」紅葉は過敏に反応をし、慌しく隅に置いたパソコンを、手元に持って来ると、嬉しそうにネットをし始めた。
カチカチと操作をする紅葉を、不思議そうにミカゲは見つめていると、紅葉はパソコン画面をミカゲの方へと向ける。
「無論！ディズニーリゾートじゃっ！」
目をキラキラと輝かせながら言い、見せて来た画面には、ディズニーリゾートのホームページが表示されている。ミカゲの口元が微妙に引き攣ると、子供の様に無邪気な笑顔を見せる紅葉を、冷たい視線で見つめた。
「そこは京都って言うべきじゃない？何でディズニー？」
「楽しそうではないかっ！夢の国じゃぞっ！誰もが憧れる場所じゃっ！ミッキーと写真撮りたいではないかっ！」
嬉しそうに体をクネクネとさせながら、高いテンションで言って来る紅葉に、ミカゲは呆れながらも、可笑しそうにクスクスと笑った。
「まぁ確かに、一度は行ってみたい場所の一つだけど。じゃあ、紅葉がここから出られたら、今日のお礼に、ディズニーに連れてってやるよ。」
「誠か？」
紅葉は瞳を更にキラキラと輝かせると、嬉しそうに興奮をしながら言う。
「ディズニーランドと、ディズニーシー両方じゃぞ！二つ合わせてリゾートなのじゃっ！両方じゃぞ！」
「はいはい、分かった分かった。両方連れてくよ。」
「約束じゃぞ！約束破ったら、毎夜夢枕に立ってやるぞ！」
「分かったよ、約束ね。あぁ、経費は神社持ちで。」
「ホヨヨッーイ！」嬉しそうに何度も万歳をする紅葉を、ミカゲは可笑しそうに、クスクスと笑いながら見つめた。
紅葉が馬鹿みたいにハシャイデいると、どこからか「紅葉様～！」と、紅葉の名を呼ぶ、男性の声が聞こえて来た。声はどうやら、ソファーを背に続いている、現代の岩屋へと出る方向から聞こえ、ミカゲは不思議そうな顔をして、後ろを振り返った。
「紅葉様～！」声が段々とこちらに近づいて来ると、未だに万歳を繰り返していた紅葉も、ようやくその声に気付き、ふと後ろを振り返る。するとツルツルの頭をした、若い坊主の様な人物が、荷物を方手に抱え、こちらへと向かって来ていた。若いと言っても、ミカゲよりも随分歳上の大人だ。
「何じゃ、銀治ではないか。」
「銀治？誰それ？」
「神社の者じゃ。」
銀治は紅葉の部屋へと到着をすると、ミカゲの姿を見て、驚いた顔をする。
「これはこれは、お客人が居られるとは。珍しいですね。と言うより、始めてですね。紅葉様が、業者の者以外を部屋に上げる等。」
「ミカゲは記念すべく、初の友人じゃ。主もわしの次に、ミカゲを敬えよ。」
「そうですか。」
銀治は爽やかに微笑むと、ミカゲに向かい、丁寧にお辞儀をした。慌ててミカゲもソファーから立ち上がると、銀治に向かい、軽くお辞儀をする。「初めまして。」と、挨拶をすると、綺麗に頭はツルツルに丸めているのに、ラフな甚平を着ている姿を見て、不思議そうに首を傾げた。
「あのぅ・・・神社の者って、住職さんのお子さんとか何かですか？」
少し緊張をした趣で尋ねると、銀治は頭を掻き、「いやいや。」と笑いながら答える。
「私は只のバイトですよ。洞窟探索隊の一員です。と言っても、私の仕事は、神社に届いた紅葉様宛の郵便物を、届ける事ですが。」
「あの・・・だったら何で頭坊主にしてるんですか？紛らわしい。」
一気に緊張が解け、白けた顔をして言うと、銀治は相変わらず爽やかな笑顔で言う。
「趣味でバンドをやっていましてね。ロック系なんですよ。はははっ。」
ロックバンドをやっていて、神社で働ける物なのか、と言う疑問も有ったが、それ以前に、爽やかな笑顔の優しそうな顔立ちからは、ロックバンドをやっている様には想像が付かない。紅葉と言い、人は見た目に寄らないのだと、改めて実感をしてしまう。
「それより紅葉様。お取り寄せをしていた品が、届きましたよ。」
銀治は手に持っていた荷物を紅葉に差し出すと、紅葉はソファーから飛び跳ね、「おぉ！」と、嬉しそうに銀治の元へと行く。
「やっと届いたか！待ちかねたぞ。今日は良い日じゃのう。茶菓子が沢山じゃ。」
ニコニコと嬉しそうに荷物を受け取ると、早速開けようと、その場に座り込んだ。
「何の荷物？」不思議そうにミカゲが覗きこむと、紅葉はビリビリと包装紙を破り、その中身を、自慢げにミカゲに見せる。
「静岡の『やまだいち』、安倍川もちじゃ！やはり変わらぬ味は良いのう。」
「またベタな物注文したんだな・・・。せっかくなんだから、新しい味にチャレンジしろよ。」
「文句を言うなら、分けてやらぬぞ。」
ムスッと不機嫌な顔で紅葉が言うと、ミカゲも負けずと不機嫌な顔で言う。
「俺地元で幾らでも食えるから、別にいいし。」
二人して互いに睨み合いをしていると、「まぁまぁ。」と、銀治が間に割って入る。
「地元と言う事は、中部地区から起こしになったのですか？」
「え？あぁ、はい。あの変な森を使ってですが。」
「それはそうでしたか。」銀治は小さく頷くと、「もう神社はご覧になりましたか？」と尋ねて来た。
「あ、いえ・・・。まだここに来たのも二回目ですし。」
言われてみれば、せっかく長野に来ていると言うのに、紅葉の相手しかしていない事に気が付く。
「せっかく来られたのですから、観光がてら如何です？ご案内しますよ。」
銀治の提案に、それもそうだと頷くと、一人で嬉しそうに箱を開けている紅葉の姿を、チラリと見た。
「紅葉。俺ちょっと行って来るけど、いい？」
「勝手に行って来い。」
すっかり目の前の安倍川もちにしか、興味がないご様子の紅葉に、ミカゲは呆れた顔をさせながら、「じゃ行って来る。」と適当に手を振る。「せいぜい頑張って歩けよぉ～。」紅葉も適当に手を振ると、ソファーへと戻り早速食べ始めた。
