第19話 それでも不要だと言うのか
――どうやって、呼び戻す。
その問いが、場に残ったまま、誰も動けずにいた。
「……」
重い沈黙。
先ほどまでの混乱とは違う。
これは。
選択の重さだ。
「……殿下」
最初に口を開いたのは、カイルだった。
相変わらず、冷静な声。
「本当に、呼び戻すおつもりで？」
「……ああ」
アルトレインは短く答える。
迷いはない。
もう、引き返すつもりはない。
「……」
カイルは、わずかに目を細めた。
「……興味深い」
「何がだ」
「“正しさ”を捨てる決断をされたことです」
一歩、距離を詰める。
「先ほどまでの議論では、“依存しない構造”こそが理想だったはず」
「……理想だ」
アルトレインは即答する。
「だが」
一拍。
「現実は違う」
その言葉に、場の空気が揺れる。
「……」
「今、この場で倒れている人間にとって」
視線が、広間の奥へ向く。
「理想は、意味を持たない」
静かな言葉。
だが、確実に届く。
「……」
エルナの指が、わずかに震える。
「……」
ミレイユが、息を吐く。
わずかに。
安堵のような。
「……」
だが。
「……それでも」
カイルは、退かない。
「それでも、“不要だったもの”を戻すのですか？」
その問いは、鋭い。
単なる挑発ではない。
「……」
アルトレインは、答えない。
だが。
視線は逸らさない。
「……」
カイルは続ける。
「今回の問題の本質は、“依存構造”にあります」
一歩。
「一人に頼りすぎた結果、その人間がいなくなった瞬間に崩壊した」
「……」
「ならば」
さらに一歩。
「その構造を否定するのが、本来の解決では？」
論理は、正しい。
完全に。
「……」
アルトレインは、ゆっくりと息を吐く。
「……ああ」
頷く。
「その通りだ」
その言葉に。
一瞬だけ、カイルの目が揺れた。
「……では」
「だが」
遮る。
低く。
「順番が違う」
「……」
「構造を変える前に」
一拍。
「崩壊を止める」
その一言で。
場の空気が変わる。
「……」
「順序の問題だ」
続ける。
「今は、“立て直す段階”ではない」
視線が、カイルを貫く。
「“止める段階”だ」
沈黙。
その言葉は、重い。
「……」
カイルは、しばらく何も言わなかった。
そして。
「……なるほど」
小さく、笑った。
「現実主義ですね」
「……そうだ」
「では」
一拍。
「戻ってきた後は？」
問いは、止まらない。
「また同じ構造に戻るのか」
「……」
「それとも」
「……」
「別の形にするのか」
核心だった。
「……」
アルトレインは、目を閉じる。
そして。
開く。
「……変える」
はっきりと、言った。
「……」
場が、静まる。
「同じ形には、戻さない」
一歩。
「だが」
「……」
「今は、戻す」
矛盾している。
だが。
それが現実だ。
「……」
カイルは、しばらくその顔を見つめていた。
そして。
「……いいでしょう」
小さく頷いた。
「少なくとも、“何も考えていないわけではない”」
その言葉は、評価だった。
完全ではない。
だが、否定でもない。
「……」
その時だった。
「……殿下」
別の声が、割り込む。
弱い声。
だが、はっきりと。
「……」
振り返る。
そこにいたのは。
先ほど倒れた従者の主。
中年の貴族だった。
「……何だ」
「……」
彼は、一歩前に出る。
その顔には、怒りはない。
ただ。
疲れている。
「……戻ってきていただけるのなら」
一拍。
「……謝ってください」
その言葉に。
場が、静まり返る。
「……」
「……殿下が」
続ける。
「……直接」
沈黙。
完全な。
「……」
アルトレインは、何も言わない。
だが。
理解している。
「……」
これは。
当然の要求だ。
「……」
その時。
「……それは」
セレナが、口を開く。
「……必要ありませんわ」
その一言で。
空気が、変わる。
「……」
「殿下が、そこまでなさる必要はありません」
微笑む。
いつものように。
だが。
その奥に、冷たさがある。
「……」
「責任は、すでに認めていらっしゃる」
「補償も行う」
「それ以上は」
一拍。
「過剰です」
その言葉に。
場が、わずかにざわめく。
「……」
アルトレインは、動かない。
だが。
その内側で。
何かが、はっきりと分かれる。
「……」
ゆっくりと。
口を開く。
「……いい」
静かに。
「……やる」
その一言で。
空気が、完全に変わる。
「……殿下！？」
セレナの声が、初めて揺れる。
「……」
アルトレインは、振り返らない。
ただ、前を見る。
「……呼び戻す以上」
一歩。
「それに見合う責任は、取る」
その言葉は。
重く。
そして。
決定的だった。
「……」
誰も、もう何も言わない。
言えない。
「……」
その時。
グレンが、静かに言った。
「……では」
「何だ」
「どこにいらっしゃるかを、探す必要がございます」
「……」
アルトレインの目が、わずかに細まる。
「……」
そうだ。
まだ、そこからだ。
「……」
そして。
全員が、同じことを考えていた。
――あの女は、どこにいる。
「正しさ」と「現実」が、正面からぶつかりました。
そして、ついに“覚悟”が決まりました。
ここからは、もう戻れません。
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