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【番外編】もう一つのギフト

　人の街の、遥か上空の、雲の上。

　天上の花園で、聖なる泉をのぞき込む。

　あたしは、水鏡に映る光景を見つめた。

　この愛らしい顔が、思わずほころんでしまう。

「どうしたんだい？　やけにご機嫌じゃないか」

　後ろから声を掛けられた。……誰かは分かる。でも、応じる気にはならなかった。

「神様への報告はもう済んだのかい？　虫(・)さ(・)ん(・)」

　朗々とした声に嫌味は込められていなかった。だが、語尾には棘がある。

　それにしても、嫌なことを思い出させてくれる。

　そもそも、あたしたちの姿は、見る者のイメージ次第で変わる。

　今回は、たまたま彼女の抱いたイメージが妖精だったということに過ぎない。

　それから、あの「虫さん」もだ。あれも、あたしのせいじゃない。

「ご満悦って感じだね。凄いよね、良かったよね」

「あたしは今、忙しいの。かまわないで」

「いいよねー、君は。いいよねー、上手くいってさあ、僕なんかさあ」

　拗ねる彼の言い分は分かる。でも、こいつが思い通りにできなかったのも、あたしのせいじゃない。

　それにだ。あのミッションは、彼の受け持ちにおいても、結果は大成功といって差し支えないといえる。

　ならば、あたしに八つ当たりするのは筋違いだ。

　――まったくもう。

　振り返ると……おいおい。

　彼は涙目でこちらを見ていた。

　あたしは、フッと息を吐き肩の力を抜いた。やれやれ、少しだけ慰めてやろうか。

　今回の一件には……これはまったくの偶然だが、彼も一枚かんでいる。っていうか、彼はただ、見ていただけなのだが。

　彼が落ち込んでいる理由。

　それは、佐藤菜月に与えられたギフトに関わる……いや、違う、これは高木健太の。

　そう、これはあの「最高の恋」の裏にあった、もう一つのギフトの話。

「そんなに落ち込まなくてもいいじゃない。あれは完璧なハッピーエンドよ」

「よくない！　だって、ギフトは僕の方が先だったんだ。なのに、なのに」

「順番なんて知らないわよ。それに、あたしだって、あんたのおかげで随分と気を使ったのよ」

　ギフトを授かった者が交差するなど、本来ならばあり得ないことだった。

　ギフトは神の力の行使。人の立場からすればチートコードである。

　神様の力が相互干渉を起こせば、互いの力は相殺してしまう。

　そう、ギフトは消失しかねなかった。

　だから、あたしは最小限の干渉しかできなかった。

　……もっとも、佐藤菜月は、終始ギフトを全く受け入れなかったので、このあたしの導きが必要だったのかどうかは分からないのだが。それでも、結果オーライ。彼女は予想外の動きを見せて、最大の成果をあげた。

　しかし、彼と高木健太の場合は……

「もう、泣かないでよ。あんたもさ、高木健太に拒絶された割には頑張ったじゃん」

「頑張ってない。高木健太は、贖罪の意識が強くて、恋愛も他人事で……むしろ、恋を拒絶して、なにを言って聞かせても頑なに聞く耳を持たなかった。それに、彼は最初のところから非現実(ファンタジー)を一切受け入れなかった」

　彼は俯き、ガックリと肩を落とした。

「で、でも、神様には、よく頑張りましたねって、褒められたって」

「頑張ってない。僕は何もしていない」

「そんなことはないわ。私は知っているわよ」

　あたしは、彼のことをなんとか慰めようとした。しかし、思い浮かんできたのは……。

　まあ、たしかに苦労はしたようだ。

　彼は、あたしのギフトのせいで、佐藤菜月に手出しができなかった。

　とどのつまり、彼は、本領を発揮できなかった。

　……ちょっと笑う。

「見ていたの？」

　彼があたしの顔をのぞき込む。――いけない、笑っていてはいけない。ここはスマイル。

「ええ、見ていたわ。ほら、第一待ち人発見の時、いいタイミングでぶつかって――」

「そうさ、あれは僕がつついて、書類を落とさせて、でも、佐藤菜月は、全く気が付かなかった。あの『調査報告書』、自分のなのに」

　……そうだったのか。あれはこいつの仕業だったのか。こいつ……マジか。

「そ、そうね、でもさ、それで良かったじゃない？　二人が揃っているところで、むやみに力を使うのはよくないし、下手をすれば――」

「あんなことくらいじゃ、僕のギフトは消えない」

　彼は口をとがらせる。……こいつ、マジでやべぇな。

「他にもほら、ちょっとわざとらしいとは思ったけど、ほら、翅なしコオロギに変身して――」

「あれもさ、意味に気付けよって感じさ。なんで病院に、餌用コオロギがいるんだよ」

「なら、あれは？　お天気お姉さんに被せて見せていた啓示。あれは、佐藤菜月への干渉で、ちょっとギリギリの線だったけど」

「彼女は、ただ、お酒が飲みたくなっただけ。恋に焦がれる感じがゼロだった」

　あ、あんたの暗喩はさ、分かりにくいんだよ。

「――そ、それはまあ、個性だから……でもさ、ほら、他にも色々とあったじゃん」

「何が？」

　あたしは、思いつくことを並びたてた。病院で池上葵の前に立った場面、居酒屋での雰囲気、本屋で偶然会ったこと等を。

「全部、僕じゃない。君も知ってるだろ。ギフトが並立しているときには干渉できないって」

「まあ、それはそうね」

　こいつ、ちゃんと分かってんじゃん。でも、ならば、あれは？　まさかあれは違うよね？

「せっかく、部屋で二人きりになったのなら、もう少しなんかできただろ。ほんとに高木健太は」

　違う、それじゃない。

「あ、あのさ、あの時に、あたし、二月の十四日だっけ、ほら、高木健太らしくない行動を見たんだけど……」

「ああ、あれは僕だ。彼はもう、どうしようもなく拒み続けるからさ、やってやったよ。でも、抱きしめて、フラれて、おじゃんさ。あれで僕のギフトは完全終了」

　あっちゃー、ですよねー。高木健太がいつになく強引に動くからさ、なんかおかしいと思ったのよ。

　それにしても、こいつ、何てことをしでかして。ダメだ、こいつ。

　こっちはさ、ペナルティもある厳格なギフト。

　あんたのやっている緩いものとは、わけが違うっつうの。

　邪魔されなくて、本当によかったわ。

　ん？　でも待てよ――。

　ならば、あれは……。

「ねぇねぇ、あんたさ、自分のギフト、結局、成果なしに期限が切れたって言ったじゃん？　でもさ、あんたの努力って無駄じゃなかったかもよ」

「え？　それって、どういうこと」

「ほら、高木健太がイベントの最終日に現れて、言ったじゃん」

「なにか言ったの？」

　し、知らないのか――こいつ。だから、こいつらは。

「告白をするために、運(・)命(・)を信じてここに来ました。とか言ってたじゃん。それってさ」

「それって？」

「彼は、最後の最後に、『恋の運命』を信じたってことじゃないの？」

「そっか！　高木健太は、僕の――」

「かどうかは分からないけど、たぶんそういうことよ」

　高木健太は、最後に奇跡を願った。

　運命が微笑むのならばと思い、自分の心と向き合って、決着をつけようとした。

　あの状況下で、彼の背中を押したもの。

　それは、この楽天的、楽観的、お気楽なキューピッドの存在と、恋のギフトがあったせいかもしれない。

　どちらにしても、こいつも、あたしも、今回のイベントでは、大して役割を果たせなかった。

　けれど、それで良かったのだろう。あたしたちは、彼らに機会を与えた。それで十分なのだ。

　人は、自分の選択で恋をし、愛し、幸せになる。これはまさに神様のおっしゃる通りのことだから。

「ちょっとここに来て見てごらんよ」

　あたしたちは、二人で泉をのぞき込んだ。

　そこには、幸せそうな顔でほほ笑む二人の姿があった。

「あ、これは！！」

　隣で、うるさいやつが騒ぎ出す。両手で目を覆ったり、指の間からチラ見したりして興奮している。

「はいはい、これ以上は、野暮ってもんよ」

　あたしは泉を掻き混ぜた。

　キスシーンなど、あたしの管轄外です。

　でもね、ちゃんと祝福はするわ。

　佐藤菜月、高木健太、二人とも、これからも末永くお幸せに。

　おしまい。

最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。

この物語が皆様の心に優しく残ってくれればいいなって思います。

楠　冬野