第4話 ミッション発動
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四月六日
昨夜の寝つきの悪さと、今朝の目覚めの悪さ。起き抜けに昨夜のことを思い返してみたのだが……。
『最高の相手を与えるわ。お好きなように選びなさい』ってどんなロマンス小説よ。――いや、違うな。これはそんな生易しいものではない。小説のようなハッピーエンドは約束されていない。失敗すれば私の恋心は消滅してしまう。しかし、本当にこんなことが、この世の中に起きるのか？ そもそも、神様って実在するの？ ……やっぱりありえないわ。妖精を見たなんてバカバカしい。
私は、これは悪い夢か与太話として片付けようとした。けれども、なかったことにしようとすると、唐突にVRのように画面が浮かび上がった。
――なんだこれは。
私の視界の斜め上に浮かぶメッセージウィンドウ。
眉をひそめると次の瞬間、そのPOPな画面に言葉が浮かぶ。
『与太話ではありません！ 真面目にやってよね。でないと、マジに一生恋ができなくなっちゃうよ♡』
――もう認めざるを得ない。昨夜の出来事は現実だった。
しかし、文体が緩い上にハートの絵文字ってどうなのだろう。確かに神の使いとか言ってたよね。
ぽっかりと空いている口に気付き、これではいけないと頬を叩く。私は心を落ち着かせて、昨夜、妖精が話したことを思い返した。確か、取説があったな……。
瞬間、私の意を汲みとってか、新たなメッセージが表示された。
「最高のCOIをするためのお約束」の文面。私は、可愛らしい花の絵文字が添えられたその表題を見て呆れる。仕方なしに「期限はいつまでだっけ」と考えると、ここで別枠の表示が現れた。『364日』……一日減ってる。これってあれだよね？
それはイベントの期限。つまり残りの日数を表示しているのだろう。あの妖精が強制的に起動させた？ これはしてやられた。っておい！ いくらなんでも勝手すぎるだろ。これが神の使いのすることか。まったくもって、ご丁寧なことだ。
とはいえ、これは、困ったことになった。
恋を忌避する私に降りかかった最悪の事態。ミッションが私の気持ちを無視して発動した。
……男を与える、さあ、恋をしなさいって、できるかぁ！
私はどうなってしまうのか。不安は募る。
――それでもだ、今すぐにこの現状をどうこうすることは不可能よね。であれば、ここはいったん落ち着いて、なんとか普段通りの日常を取り戻すことが先決。
私はいつもより元気よく出社した。
「おはようございます！」
運よく決まった再就職。始まった新生活。私はもう前を向こうとしている。前の会社の残務も、部下が快く引き受けてくれたので後顧の憂いはなかった。ミッションはミッション、仕事は仕事だ。
「今朝も早いねー、菜月ちゃん」
ガハハハ、と大きな口をあけて笑う白髪頭の上司。山本正明さんは、私を我が子のように扱う。私の心を救ってくれているのは、この会社の人の温かさだろう。このような居場所を得られなければ、私は、きっともっと人間を信じられなくなっていた。
朝の日課、仕事の書類を整理する。ファイルを鞄に入れ、外回りの支度をする。
――そういえば、と何気なくタイムリミットを気にすると、残り日数の横にデジタル表記で時計の表示が現れた。
「おいおい、秒まで表示するってなによ」
刻一刻と刻みを進める時計は、いかにも急かした感じだった。
――あははは。
もうぐうの音も出ない。笑い飛ばす気力さえ失せるわ。まったく、どうしろっていうのよ、呟いてから、頭の上を手で払いのける。
「どうしたの、菜月ちゃん、虫でもいた？」
何かとお世話になっている事務員、谷本美津子さんが陽気な声で話しかけてきた。
「菜月ちゃんは、若けぇからな、虫もよってくるってか」
屈託のない笑い声。山本さんは、そのまま、視線を移し谷本さんをからかった。
「あら、若い子だけじゃないわ。熟女も案外モテるものよ、それにね、私もまだまだ恋する乙女よ」
受けた谷本さんは、軽い調子でポーズをとった。微笑ましい光景を見ていて肩から力が抜けた。
――そう、これが現実よ
私は気持ちを切り替えて仕事に取りかかった。さてと、今日はどこに行くのだっけ？ スケジュール表を確認しながら効率的な外回りのルートを考える。もちろん、イベントのことは忘れてはいけない。逃れられない。どうするか。あのペナルティーはヤバい。これってマジの脅迫だよね。神様からのギフトなんてよく言ったわ、こんなの呪いと変わらないわよ！
――確か「恋の機会と、複数の対象者を」とかなんとか書いてあったけど、と考えたとき。
『キンコーン♪ 最良の相手を与えます』
「うわっ、音まで鳴り出した！」
驚きのあまり思わず声が漏れ出た。
『キンコーン♪ 通知音は変えることが出来ます。好きな曲を思い浮かべるだけでいくらでも変更が可能です』
――駄目だ、私。絶対おかしい。
この世でただ一人。こんな妙ちくりんな事情を抱えて生きていくのか。私は軽い眩暈を起こすと同時に頭を抱えた。
いつ何時、通知音が鳴るか分からない。
いちいち反応して不審者に見られてもいけない。
これから何が起きるのか。仕事前に不安が募るけれど、むやみに考え込むのはダメだ。惑わされて仕事が疎かになってもいけない。やるべき事はきちんとしよう。仕事、それが第一だ。まずはリセットだ。平常心を保て。
「では、行って参ります！」
どこかぎこちない動き。大きな歩幅で歩いている自分に気付いた。
「ダメ、気負い過ぎだぞ」と考えながら外へ出る。
するとそこで、ちょうど事務所に入ってきた男性とぶつかってしまう。
その男性は、高木健太君。
私の目の前で、あたふたしている青年。彼はこの会社の顧問弁護士の息子である。
「ご、ごめんなさい」
「い、いえ、こちらこそ、ぼーっとしちゃってて、すみません」
「あ、いえいえ、こちらも同じです。ちょっと考えごとをしながら歩いていたもので」
私は心ここにあらずを反省して、深く頭を下げた。
――まったく、なんてこと、早々にやってしまったではないか。
私は床に散乱した書類を拾い上げながら顔を上げた。
これは……何かの調査票？ マーケティングとか？
ふと、目と目が合った。すると彼は、慌てた様子で書類をかき集めた。
なんとか場を取り繕うと、彼は眼鏡を持ち上げ、ぎこちなく笑顔を作ってみせる。
そんな彼を見て思った。いかにも人が良さそうな好青年だが、少しおどおどしていて気が弱そう。まぁ、対象外ね。そもそも年下だし。――ハッとする。
無意識に彼を値踏みしていたことに気が付いた。頭が痛くなった。これではまるで、恋人を求めてがっついている女みたいではないか。先程の気合いはどこへいったのやらと肩を落とした。
なにやってるんだか、とため息をついたその時だった。
やられた。
完全に不意を突いてミッションが発動した。
『キンコーン♪ 第一待ち人を発見しました！』
「げっ！」
やって来た。
通知が来た。
何の前触れもなく。まったくもってこれは如何なものか。私を、盛りのついた猫とでも言いたいのか。今の私にとって、恋愛はまさに猫に小判だ。なんて皮肉なことだろう。
残り時間 364日と11時間3分41秒
