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第34話 嵐の到来

　　　　　　　－34－

「――助けて下さい。先生が！」

　それは、予期せぬ嵐の到来。

　吉田詩織が告げた災厄は、瞬く間に私の心を破壊した。

三月三十日

　恋愛ミッションの期限まで一週間を切った。

　私の在職もいよいよこの日が最終日となる。

　終業後の事務所に親しい者達が集まった。

　元気でね、頑張れよ、という励ましの声の中に惜しむ言葉が混じる。

　優しい笑顔が並んでいた。

　ここは傷心を癒やし、立ち直らせてくれた温かな場所。

　皆のおかげで私は人嫌いにならずに済んだ。

　前を向いて歩むことが出来た。

「一年という短い間でしたが大変お世話になりました。皆さん、ありがとうございました」

　谷本さんが花束を用意してくれていた。

　手渡され抱き締められた時には堪らず泣きそうになった。

　でも、泣くのは嫌だ。

　これは勝利なのだから胸を張ってここから去りたい。私は涙を堪えた。

　簡潔に挨拶を済まし、一人一人にお礼を伝えて回った。

　最後に拍手が起こると、私は応えて深々と頭を下げた。

　――池上葵よ、私は負けなかったぞ。

　私の身の回りを悉く調べ上げた女。

　あの用意周到な彼女のことである、私の退職のことはもう伝わっているだろう。

　職を失い、友人を失った。自宅マンションも引き払った。

　私は周囲の者を切り離す。今後は家族とも距離を置くつもりだ。

　私がいなくなれば手を出す理由は無くなる。

　皆が守られるならば本望だ。これでもう何もかもが終わる。

　――もう、心は揺るがない。

　私は、心の中で勝利を宣言した。

　皆を送り出した後、事務所の掃除に取りかかる。

　本来ならば、皆に送り出されて会社を去る形になるのだが、無理を言って、最後に事務所の掃除をしてから退社することを許してもらった。

　ただし、退職する者が事務所に一人で居残るというわけにもいかなかったので、そこは申し訳なかったのだが、浅田さんと谷本さんに協力してもらった。

　二人の協力もあって作業は進み、掃除は早々に終わった。

　私は、持参していた生花を花瓶に生け、これが最後だと、感慨深い気持ちで事務所の中を見渡した。

「これでよし！　本当にありがとうございました」

　大きな声で礼を言う。

　世話になった仕事場に向かって深々と頭を下げた。

「菜月ちゃん、急がなくてもいいんだろ？　熱いお茶入れたからさ、最後に飲んでいってよ」

　手にしたお盆に湯気が立った湯飲みを三つ並べて谷本さんが微笑む。

「はい、喜んで」

　少し熱めに入れられた緑茶。

　湯飲みを受け取ると澄んだ香りが立っていた。

「熱っ！　ちょ、おばちゃん、これ、ちょっと熱すぎるんじゃねぇか」

　浅田さんの苦情を聞いて、私と谷本さんが同時に笑う。

　最後の最後にこうして穏やかな時間を持つことが出来て良かった。

　これでもう思い残しはない、笑顔で去ろう、一歩を踏み出したその時だった。

　突然、事務所の入り口のドアが開く。

　風の塊が事務所に入り込んできて髪を揺らす。

　誰かしら、何だろう、とドアの向こうを見ると……。

　唐突に事務所を訪れたのは詩織さんだった。

　見れば、詩織さんは蒼白の顔に悲壮を浮かべて唇を震わせていた。

　尋常ではないと、今にも泣き出してしまいそうな様子を見て直感した。

　その場に居た三人が同時に息をのむ。詩織さんの振る舞いはそれ程の悲痛を醸し出していた。

　池上葵の姿が脳裏に浮かぶ。直感が来たる悪意を悟らせていた。

　それでも、始末をつけたと思っている私には、具体的に何が起きたのか分からない。

　浅田さんが私の肩をポンと叩き、谷本さんへ目配せをする。そうして彼は、ゆっくりとした口調で語りかけた。

「どうした？　何かあったのか、詩織」

「あの、あの、あの……どうしよう……あの……」

　詩織さんは酷く混乱していた。

　何をどう話していいのか、といった具合で言葉に詰まった。

「詩織さん？」

「――助けて下さい。先生が……先生が！」

「落ち着け詩織、ゆっくりでいいからな。整理して話さなくていい。一つずつでいいからな」

　浅田さんは抑揚を抑えて話した。

　車椅子の上で震えながら頷く。

　詩織さんは落ち着きを取り戻すように大きく息を吸った。

「先生が警察に捕まえられて……」

　事情を話しだす。

「うん。わかった。健太君が捕まったんだな」

「駅で捕まって……」

「そうか、駅でな」

　浅田さんが、詩織さんの言葉をゆっくりとした口調で復唱する。

　私は目を閉じ、何も言わずに、ただ耳を傾ける。

　……事件が起きた。犯罪、犯人、警察に、逮捕。

　彼は貶められ、そして囚われた。

　強張る四肢。内側で激しく揺さぶられる感情。

　――許せない、池上葵。

　事件の概要を話す詩織さんと浅田さんの声が私の鼓動を加速させる。

　言葉が、起きた事件が、私を蹂躙した。

　ドロドロとした重苦しい怒りが胸の中を渦巻きながら蠢いた。

　これは現実なのか、こんなことが起こりうるのか、これは許されて良いことなのか、あんな奴が世界に存在していいのか。

　私から抜けていく力。

　破壊し尽くされた心。

　頭の中が空っぽになる。

　そうか、彼女は、ここまでやるのか。

　奇妙な落ち着き。

　――いや、落ち着きというよりは、心から温かいものを全て失わせていたという方が正確だろう。

　世界が冷えきっていた。

　そこにはもう、危機感も焦燥感も不安感も何も無い。

　いまの私の内側にはもう漣すらたっていない。

　凪いでいる。これまで経験したことのないこのフラットな感情は、なんだ。

　――あれを排除しなければならない。

　それは、無機質な意思と鋭利な感情。

「浅田さん……私、どうしたら」

「状況は分かった。まずは落ち着こう。とりあえず、健太君の父親と、村山奈々実さんにも連絡する。彼らは弁護士だ。なに、健太君自身も法律家だ。きっと大丈夫だ」

　健太君が強制わいせつの容疑で逮捕された。

　聞いても心は微動だにしなかった。

　ありえない。

　現在、健太君は警察で取り調べを受けていると聞くが、何の心配もしていなかった。

　彼なら大丈夫だ。必ず何とかするはずだ、そう、私は断言できた。

　冷酷な感情に埋め尽くされた心で、泣きじゃくりながら頷く詩織さんを見つめる。

　二人の会話は、ぼんやりとしながら流れていた。

「それよりも詩織、お前、この事件のことをどこで聞いたんだ？　それにどうやってここまで来たんだ？」

「――え？」

　そのやり取りを聞いて瞬時に反応する。

「池上葵ね」

　今更、尋ねるまでもない。私は鋭く言葉を挟んだ。

「だろうな」

　浅田さんもすかさず私に同調した。

　詩織さんが私と浅田さんの様子を見て目を見開く。

　彼女は、何で、と言ったまま身を強ばらせた。

「詩織、いいか、よく聞け、お前は池上葵に利用されているんだ」

「……利用？」

「この前もそうだった」

「この前？」

「二月十四日のことだ」

　詩織さんは一瞬だけ戸惑い、その後、口を引き結び下を向いた。

「すまない。やはりあの時にちゃんと話すべきだった」

「話すって、話すって何を……」

「佐藤菜月が抱えている事情のことだ」

「佐藤、菜月、さんの、事情？」

「そうだ、菜月の事情だ。あの時、俺はその事をお前に話そうとした。だがそれを菜月は止めた。菜月が何も言うなというから俺は言葉を飲みこんだんだ。菜月の気持ちを尊重してな」

　浅田さんは、これまでの経緯と私の事情をつぶさに語り聞かせた。

「――そ、そんなことって！」

「付け込まれたんだよ。お前、健太君のことが好きなんだろう。どうしようもなく好きなんだろう？」

「……」

　問われて詩織さんは俯く。胸を押さえ背中を丸める。

「ごめんな、聞くまでもないことだった。お前の気持ちには誰もが気付いていた。……あいつも直ぐに気が付いたのだろう」

「あいつ？」

「池上葵だ。彼女は、そんなお前の心の隙に付け込んで利用した」

「あの人が、私を」

「迂闊だった。あの日に気が付かなければならなかった。これは俺達のミステイクだ」

　詩織さんがハッとして顔を上げ私を見る。

「菜月も全てを知っているよ」

「……そんな」

「勿論、健太君も知ってる。彼は当初から池上葵を打ち負かせようと動いていた」

「だから先生は……、先生は菜月さんを守る為に司法試験を受けた」

「そうだ。それから詩織、彼は、お前の好意に気付いていたはずだ。多分、もうずっと前から」

　詩織さんが、身を固まらせる。

「詩織、そのことの意味を、お前はもう悟っているだろう」

　浅田さんの言葉に、詩織さんは強く唇を噛んだ。

「お前はもう気付いている。だからあんなに必死になって一人でリハビリに通っていたんだよな。このままではいけないと思ったんだろ？」

　詩織さんの俯く顔から大粒の涙が落ちる。

　わなわなと震える肩。

　彼女は膝の上で強くこぶしを握った。

　浅田さんは詩織さんの頭をそっと撫でた。

　そのあと彼は、屈みこんで涙で濡れた頬を拭いた。

　途端に彼女から嗚咽が漏れだす。

　その光景に胸が締め付けられた。

「いいんだ。みんな……、みんな優しすぎるんだよ」

　浅田さんは詩織さんの震える肩をそっと抱き寄せ包み込んだ。

　事務所の中に大きな泣き声が響いた。

「悪くない。いいんだよ。誰も悪くないんだ」

　ハッとする。その浅田さんの言葉が、にわかに私の心を砕いた。

　氷塊がガラガラと崩れていく。

　心が鮮やかな色を取り戻し始めると、愛する人達の笑顔が次々と頭の中に浮かんできた。

　たちまち憎悪が祓われる。俄かに肩を落とすと、途端に身体の芯から震えが来た。

　唇を噛み締めながら顔を上げた。明るい天井、心が再び熱を取り戻していく。

　私は考えた。――いま、やるべき事は、本当に行わなければならぬ事は何なのか。

　このとき私は、池上葵との戦いを決意した。

　もうこのままには出来ない。

「浅田さん、まずは健太君のいまの状況を確かめなきゃいけないわ」

「そうだな」

　短く応じて立ち上がる。

　彼は「泣くな、勝負はこれからだ」と言って詩織さんの頭をくしゃりと撫でた。

「で、菜月、まずはどうする？」

　浅田さんが谷本さんに目配せをする。私は一歩前へ出た。

「彼がむざむざと冤罪に嵌められるとは思えない。だから大丈夫だとは思うけど、一応状況は確認しなきゃ。とはいっても素人には何も出来ない。だからさっき浅田さんが言った通りに健太君のお父様と奈々実さんに動いて頂きましょう。弁護士なら接見できる。あとは、時間が欲しいわ。もう少しここに居られないか社長に――」

「それならば大丈夫よ菜月ちゃん。もう社長には連絡しておいたから」

「流石は谷本さん、仕事が速いですね」

　こうして事務所に仮ごしらえの対策本部が立ち上がった。

「社長も直ぐにこっちに来てくれるってさ、あと高木弁護士もこちらに来るって言ってた。健太君の所へは既に村山さんが向かってくれているらしい。堀内先生も一緒みたいだ。これで後は状況を待つという事だが、これからの事はどうするんだ、菜月」

「池上葵に会いに行くわ。それと池上の会社にも行ってみる。まずは話をしてみましょう。その後は私の名誉を回復させる為に動こうと思う。私はあの会社と、いや池上葵と戦うわ。そして彼女の悪事を全て暴く」

　――彼女の、これまでの悪事。

　池上葵は純真な気持ちを弄んだ。友人の職を奪い、立場を奪い、脅迫した。まだある、業務を妨害し、多くの人を憂き目に遭わせた。それに、あの事故までも疑わしいという。

　私はこれまで、その全てが自分の責任であると思い込んでいた。

　まったく、馬鹿げていた。

　言われたとおりだった。逃げたところで池上葵は追ってきた。

　執拗な執着に、真正面から対峙し、決着をつける。これは明らかな条理だ。そのことをちゃんと理解していたからこそ、健太君は闘わねばならないと主張していたのだ。

「私は何も悪くない」

　強くその言葉を口に出した。

　木漏れ日に浮かぶ彼の優しい笑顔を思い浮かべる。

　――健太君は、私の心を救ってくれた。

　こぶしを握り、前を見据える。

　だが……、

　決意を言葉として口に出したその時だった。

　私の心に重圧を掛ける女の声が、耳に届く。