第31話 静寂の朝
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二月十四日
とても静かな朝だ。
沈黙する部屋、真冬の冷気が私の心から音を奪っていた。
外は未だ薄暗く、外光は部屋の中に届いていない。
そんな夜明け前の暗がりの中で、私はゆっくりと瞼を開いた。
どうやら今朝はアラームよりも先に目が覚めたらしい。
微睡みながら天井を見つめる。
朝は苦手ではないが、起床するには未だ早い……私は、ぼんやりと天井を眺めた。
会社はまだ追い詰められてはいない。
陸君は就活を始め、奈々実さんも今のところ無事に日常を過ごしている。
――悪意は鳴りを潜めている。しかしそのことが余計に不気味だ。
きっとまだ、終わりではない。
現に、何も解決していない。池上葵からのプレッシャーは、真綿で首を絞めるようにジワリと周囲の人々を苦しめている。
そうして、彼女のことだ、悪意は最後に私に向かう。確実に息の根を止めにくるだろう。
ピピッ……けたたましい電子音が静寂を打ち破る。目覚まし時計が元気な声を上げた。
「……寒いな」
起きなければとは思うのだが、私に恋する布団達が放してくれない。
まったく、仕方のない奴らだ。――もう少し、あと少しだけ。
ピピピピピピピ！
寒い、気怠い。
何故、忘れてしまったのだ。私は昨夜、暖房の予約のスイッチを押し忘れていたことを後悔した。
渋々ベッドから降りて立ち上がり、窓辺に立つ。
遮光カーテンを開放すると、黎明の美しい空が広がっていた。
真冬の朝の空気はどこか凛として清々しい。
寒いのは苦手だが、冬の晴れた朝は嫌いではない。
年が明け、もう二月になっていた。
駆け足で過ぎ去った私の時間。
聖夜も暮れも仕事納めも、正月も仕事始めも、何もかもが瞬く間に流れていった。
そうして今朝も、お約束のように現れる残り日数の表示。
どういうわけか、私は神様のギフトを失わなかった。
なのでミッションは続いている。
私の「最高の恋」の期限も残すところ五十日。
この日数表示は、期限までの数字が三桁から二桁に変わった日から、目覚めて直ぐに現れてカウントを数えるようになっていた。
宣告の期限、私の人生における恋愛の完全喪失まで二ヶ月を切った。
――もうすぐ終わり。でももう、なるようにしかならないわ。
あの日、浅田さんは私が健太君のことが好きなのだと言った。
だが、断じてそのようなことがあるはずがない。
私は、奪うことを絶対に容認しない。
想い人を心に抱く人に対して、身勝手に思いを寄せることなどありえない。
それでも浅田さんは思い込んでしまったようだ。
俺の事は気にするな、頑張れ、などと満面の笑みで言われてしまえば、身も蓋もなく言い訳のしようもなかった。
……いや、そうではないな。
私は、はっきりとさせなくてはならなかった。
それなのに、彼の告白をうやむやにしたままここまで来てしまった。
本当はこのようなことを彼の口から言わせるべきではなかった。
……なのに、私の心は、彼から励まされたときに安堵の気持ちを抱いた。
――どこまで自己中なんだ。
そんな私に、皆が揃って明るい顔を見せる。
周囲の者は何一つ不満を漏らさなかった。
だけど納得など出来るはずがない。
私に関わりさえしなければ、皆が不幸に見舞われることなどなかった。
皆の優しさが殊更に辛い――。
後悔は募るが、それでも前を向く。
圧倒的な彼女に対して、私はあまりに弱い。
そんな私にできること。私には一連の出来事において一つだけ悟っていることがある。
池上葵に対しては決して勝利してはならないということだ。
健太君に力を借りれば、彼女を負かす事が出来たのかもしれない。
――だが勝ってどうなる。
勝ちは解決にならない。彼女は負けて終わらない。よりひどい手口で、自分が満足するまでやり切るだろう。
彼女の立ち居振る舞いをみれば、結果は火を見るよりも明らかであろう。
ならば負けるが勝ちだ。この勝負は決して勝ってはいけない。
上手く負けることこそが最善の手であろう。
私は、自分に出来る唯一の対抗手段を講じた。
早急に対処せねばならない。手をこまねいてはいられない。
私は皆の前から姿を消すことを決めた。
いまだ受理はされていなが、退職願は既に提出してある。
一刻も早く、この決断と行動が池上葵の耳に届いて欲しい。
彼女に最後の一手を打たせてはいけない。
