神様のギフト「最高の恋」は期間限定イベントです

第29話 消えていく居場所

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「大丈夫？　菜っちゃん、顔色が悪いよ」

　陸君が心配そうに顔を覗き込んできた。

「あ、ううん、なんでもないよ」

　その場を取り繕うように間に合わせで応じる。

　私は言い知れぬ焦燥感を抱きながら起きた事柄を見つめていた。

　――やはり、そうなのか。だけど、信じられない。

　心が肯定と否定を行き来する。

　思い過ごしならばと願う一方で、胸に迫る不安。

　万が一にも健太君の危惧が現実であれば、もう取り返しがつかない。

　迷った挙げ句、私は忌避する事実をきちんと確かめなければならないという結論に至った。

「奈々実さん、お父様の仕事の話なんだけど……」

　場が固唾をのむ。皆が私を見ていた。

「何か、思うところがあるのか？　菜月」

　ジョッキを宙に浮かせたまま浅田さんが目を丸くする。

　私は、あ、ええ、ちょっとね、と口ごもり、次の言葉を探した。

「あ、あの、奈々実さん、その……お父様の会社の事情を詳しく聞いても良いかしら」

　意を決して訊ねた。すると彼女は、スッと息を吐いて仕切り直してから話し始めた。

「私の父は印刷関係の会社を経営しているのですが、どうも取引先の何軒かに圧力がかけられているみたいなんです」

　淡々と話し奈々実さんは私を見た。

「奈々実さん、それはもしかして……私のせいでしょうか」

　私の問いに、陸君は俯き、浅田さんは眉根を寄せた。

　健太君は口を引き結んだ。

　彼女は、そんな息が詰まるような場を見渡して言った。

「多分、そういう事になるのだと私たちは推察しています」

「……やっぱり」

「あ、誤解しないでくださいね。この話は、原因がどこかっていうのを端的に言ってしまえば、ということです」

「なんだ？　どういうことなんだ村山さん」

「現状、私は先輩に協力していません。接触も控えていました。なので、このような事態は予想もしていませんでした」

「用心、ですか……」

「そうですね。人質にされた父のことは、念には念を入れてということかと」

「事実から考察すると見えてくる。やはり彼女は一筋縄ではいかない相手だ」

　言って健太君は口を引き結ぶ。

「おいおい、ちょっと待ってくれ。俺にはまるで要領を得ない。それに、皆に降りかかった不幸が菜月のせいってどういうことなんだ」

「ちなみに、僕があの病院を解雇されたのも、同じところからの圧力なんだよ、浅田さん」

「堀内先生まで……」

　冷静に事情を話す陸君と奈々実さんの顔を見て、浅田さんは唖然としていた。

「出来るんだよ、彼女には」

「しかし分からん。堀内先生はあの病院には無くてはならない人だよ。それが何で――」

「それは勿論、僕が菜っちゃんの味方だからだよ」

「先生が菜月と友達だからって何で」

「浅田さん、ちなみに私はそんな陸と交際している。その上に菜月さんのために動いていた先輩とつながりもある」

「おいおい、みんな菜月の関係者だからやられたってことなのか？　くそっ、なんだよ。もうちょっと分かりやすくなんねえのか」

　浅田さんがお手上げだという仕草を見せた。

　そこで健太君が、改めてこれまでの経緯と池上葵に対して行った宣戦布告の件、名誉回復のための訴訟の件を併せて説明した。

　私は一番の当事者であったのだが、この時はただ黙って俯いていることしか出来なかった。

「これでようやく話は分かった。なるほどな、あいつの仕業だったのか」

「浅田さん、池上葵を知っていたのですか？　さすが目ざといですね」

　陸君が感心しながら尋ねた。

「ああ、知ってる。入院中に一度だけ話した。一目見てヤバい奴だなとは思ったけど、まさかこんなことになるとはな」

「いやぁ、僕達も実は驚いているんですよ。まさか本当にしてやられるとは思いもしなかった」

「うーん……しかしなぁ」

「何です？　浅田さん」

　腑に落ちないと言って顔をしかめる浅田さんに健太君が訳を尋ねた。

「いやさ、今回の事が全て池上葵の仕業だって言われてもな、あんな普通の娘にこんな大層なことができるのか？」

　言われてみれば浅田さんの言う通りだ。

　健太君や陸君達は確信しているようだが、これが全て彼女の仕業だというには少々無理がある気もする。

　本当にこんな事を女性が一人でやりきれるのだろうか。

　これだけ方々に手を出すことを容易に行える力とは何なのか。

　一連のことは軽々に成し得ることではない。

　それに……私のことが気に入らないとして、私に嫌がらせをするにしても、このような事態はあまりに大仰なことだ。普通にはありえない。

「池上葵の旧姓は加藤といいます」

　健太君が、ちらりと私を見た。応じて私は頷く。

「彼女はあの大企業、Kグループの力を私的に行使している。彼女は、剛腕で知られた加藤会長のたった一人の孫」

「そうか、カトウだったのか……って、おい！」

　加藤の名を反芻するように唱えた浅田さんがいきなり大きな声を上げた。

　その声が店中に響くと店内の視線が一斉に私達に向かってきた。

　浅田さんがハッとしてバツの悪い顔をする。

　我に返った浅田さんは立ち上がり「どうもすみません」と破顔しながら頭を掻いて他の客に頭を下げた。

　ざわつきを治めると直ぐに浅田さんは着座し思いついたことを話す。

「なぁ健太君、これはちょっと言いにくいことなんだが、その圧力ってやつ？　どうやらうちの会社の取引先にも掛かってるんだわ」

「やはりそうでしたか。それで浅田さん、根拠は」

「い、いや、これは噂だがな、実は、方々からKグループの話が聞こえてきているんだ」

　これで私の推測は確定した。

　私に関わったことで、皆が次々と不幸になっていく。そんなことには耐えられない。

　心が、瀬戸際まで追い詰められていく。

「――この話の確証はいまだ得てはいないのですが……」

　健太君が「実はもう一つ、前から気になっていたことがあるのですが」と別件の話を切り出した。

　言いにくそうに話す声は低く重苦しい。

　彼の態度は、否が応にも悪い事態を想起させた。

　……まだ、終わりではないのか。

　もうこれ以上の事は何も聞きたくない。

「あの交通事故の話なのですが……」

　事故と聞いて直ぐに血の色に染まった朝顔を思い起こした。

　回る赤色灯とサイレンの音が脳裏に浮かぶ。

　――ガタン！

　誰かのグラスが落ちて、テーブルを打った。

　途端に呼吸が加速する。

　胸が締め付けられる。苦しい。

　息をのむ場が冷えていく。

　健太君の声が更なる悪夢を見せようとする。

　――嫌だ、止めて！　それだけは、その話だけは私のせいであってほしくない。

　私は、救いを求めるように健太君の顔を見た。

　グラスを持つ手が震える。

「あの花火大会の夜のひき逃げ事件、あれも、もしかしたら……」

　奈落へと突き落とすような台詞だった。

　それは、殊更に看過出来ない決定的な話。

　これではもう、救われようもない。

　私の心はここで折れた。

「ちょっと待て、それはいくらなんでも飛躍し過ぎではないのか。俺に怪我を負わせて池上葵に何のメリットがあるというんだ？」

　浅田さんが驚きの声と共に戸惑いを見せた。

　すると健太君は一度黙って下を向き、迷いを見せながら次の言葉を絞り出した。

「浅田さんは菜月さんを助けて事故にあった」

「健太君、事故は菜っちゃんを狙ってのことだというのかい？」

「犯人が捕まっていない上に、証拠も見つけられていないので、まだ断定は出来ませんが」

　一同が水を打ったように静まる。

「池上葵、許せないわ」

「こんなことってあるのかよ！　菜っちゃんが彼女に何をしたというんだ！　もう我慢がならない！　何とかならないのかい、健太君」

「そうよ、先輩！」

　場が一斉に怒気をはらんで憤った。

　浅田さんは眉間に皺を寄せて唸っていた。

　陸君と奈々実さんが揃って健太君を見つめると、その気勢に押された健太君が苦笑を浮かべた。

「でも、さっきも言った通り証拠なんて無いんだ。だから慌てないで」

「それでも、健太君は池上葵の仕業だって考えてるんだろう？」

「僕はそう考えています。何か手を打たないと、池上葵はますます増長し、今後何をしでかすか分からない」

「健太君、もうやるしかないよ」

　全員が揃って頷いた。その場の空気が臨戦態勢になった。

　それでも心は皆とは離れていき、私はひとり暗い闇の中に沈んでいく。