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第27話 誤魔化しの残り香

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　健太君との食事は静かにゆっくりと進んだ。

　分別をしっかりと心に刻みつつ、時折り笑顔を挟む会話は、インスタントにしては美味しいソースだね、とか、司法修習って何をやっているの、とか、他愛のないもので、使う言葉も終始お互いの心のどこにも踏み込まないものだった。

　そうして、穏やかなひと時が終わる。

　その場にはもう息苦しさはなかった。

　私は食器を片付ける合間に湯を沸かし、珈琲豆を棚から取り出した。

「ここは僕が」

　健太君が笑顔で私を制してキッチンに立った。

　従うより他なかったというのは、逃げである。されるがまま相手に成り行きを委ねた。

　私は何も話さず、ただただ手慣れた彼の様子を見ていた。

　 豆を挽き、フィルターに落とす。

　ケトルから蒸気が立ち沸騰を知らせるが、すぐには注がない。

　彼は火を止めた後、数えるように数秒を待ってから少量のお湯を柔らかく注いで豆を蒸らした。

　たちまち香りが立った。

　豊かな香りが作り出す穏やかなひと時。

　それは優しい時間だった。

　いつしか私は、頬杖をつきながら彼の仕草を眺めていた。

　部屋中に行き渡る珈琲の香り。少しずつ心がなだらかになっていく。

　珈琲を一口含んで笑顔になる。

　カップの熱と香《かぐわ》しさが作り出す温和な二人だけの時間。

　でもそれは、居心地の悪さが同居した息苦しい時間でもあった。

　空気が落ち着いたところで健太君が私の顔を見た。

　意を伺うような目。

　私が頷きを返すと、彼はカップをカチリと落とし、これまでのいきさつを話し出した。

　健太君は、自分がやろうとしていることを次々と語っていった。

　目を伏したまま流れる声を耳にする。

「菜月さん」

　彼が私の名を呼ぶ。ハッとして見上げる。

　彼は問うた。

　それは、全てにおいてやんわりとしていながらも要点を踏まえた聞き取りだった。

　全てを話すことに躊躇はなかった。

　内容は隠し立てする必要もないことで、私の中ではもう終わったことであったから。

　健太君の真摯に耳を傾ける顔は、先程とはまた別のもの。彼は、池上葵と対面したときのような凜々しい表情を見せていた。

「僕は、菜月さんの名誉を回復させたいんです。このままではいけないと思っています」

　冗談半分ではないことは目を見れば分かった。

　 だから率直に思うところを言葉にした。

「その必要はないわ」

「やはりそう言いますか」

　浮かべる微笑みに少し首を傾げて問う。

「菜月さんなら、そう言うかなって。もちろん僕は本気ですよ。準備も整っています」

「ありがとう、でももう十分よ。過去のことは、私の中では終わっていることなの」

「分かりました。それでは、訴訟の件はもう考えないでおきましょう」

　私は、軽く息を吐き、肩に入っていた力を抜いた。

　けれど、健太君の目にはまだ強さが残されていた。

　――どうしたんだろう？　まだ何か……。

　健太君の顔が先程より厳しくなっていた。

　気迫を帯びる様子を見て俄に緊張する。

　戸惑っていると、彼はこれからが本題だと言わぬばかりに切り出した。

「菜月さん、これは論理的な話ではないのですが」

　健太君の目が、どことなく覚悟を促している。

　どうしても片付けなければならない問題があると彼は話した。

　私はその意味を汲み取れなかった。

「では、単刀直入に言いますね。池上葵のことです」

「彼女がどうかしましたか？」

「彼女は危険だ」

「え？」

「よく考えてみてください。可笑しいとは思いませんか？」

「可笑しい？」

「あなたは敵視されています」

　首を傾げると、健太君は間を一つ置いてから諭すように言った。

「菜月さんは人を信じ過ぎです」

　その言葉は以前にも聞いたことがあった言葉だった。

「でも、理由がわかりません。私がなぜ葵さんに恨まれなければならないのでしょうか」

「確たる理由などないかもしれません」

「え？」

「今の彼女は満ち足りているはず。なのに、ああして菜月さんの前に現れる。僕には、何か意図があるようにしか思えないのです」

　健太君は語る。池上葵は思い描く未来を手にした。それでも未だ私に執着している。彼女は抱く悪感情を、憎悪へと膨らませて、後に引けなくなっているのではないか。

「で、でもさ、そんなことは健太君の想像で――」

「これは勘でしかない。でも確かに感じるんです。不安になるんです。あの時と同じように」

「あの時……？」

「あの事件とこれは同じ匂いがする。だから感じる。あなたは危ない」

「だからって私にはどうすることも……」

「菜月さん、これは見過ごしてよい問題ではありません。災いはきっとあなたに降りかかる。あなたを守りたいんです」

　健太君は力説をするがピンとこない。

「これまでに思い当たることは無かったですか？」

　これまでを振り返る。嫌な思いをしたことはあったけど……。

「これといって……」

「そうですか、けれど、くれぐれも気をつけてくださいね」

　健太君が最後に加えて話したのは、十分に気をつけろということ、何かあればすぐに知らせろということだったが、どうにも実感が持てなかった。

　話が終わると、健太君は女性の部屋に長居するのも何だからといってすぐに席を立った。

　玄関先までついて行くと、彼はここでいいですといって笑顔を残す。

　ドアがパタンと小さな音を立てて閉まり、健太君の背中が消えた。

　私は、何の気なしにそこで数秒立ち尽くしてしまった。

　――なんだろう、この感じ。

　突拍子もない話を聞いて困惑しているのか、危機を聞かされ不安を抱き始めたのか、それとも……。

　――守りたい。と彼は言った。

　どうして彼が、こんなにも骨を折ってくれるのかが分からない。

　人並み以上に正義感が強いところがあるのか、目にした事態が許せないのか。

　だとしても、私にしてくれていることは過分である。

　彼には、私のことより、もっと大切にしなければいけないことがある。

　私などに構っている場合ではない。

　彼の抱えている問題の方が私のことよりも大きいのだから。

　私はこの日、健太君の心の傷を見た。

　抱える問題は軽々に他人が口を挟めるようなものでもない。

　あの詩織さんの事件から数年が過ぎているが、彼らはまだ陰の中にいる。

　花火大会の夜に見た二人の姿。

　彼女に寄り添う気持ち、それは愛情よ。

　……思うとなぜか少し胸が苦しくなった。

　何故？　私は首を振る。大きな溜め息が出た。

　――今日は疲れた。

　私はキッチンに戻り後片付けに取り掛かった。

　珈琲の残り香が再び私の心を温める。

　健太君の微笑みを思い出すと、突如としてトクンと心臓が鳴った。

　驚いた私は慌てて首を振る。

　――何をやっているんだ私は。

「詩織さんには彼が必要なのにね……」

　小さく呟いて、私は自身に帯びた熱を冷ます。

残り時間　134日と23時間21分20秒