神様のギフト「最高の恋」は期間限定イベントです

第11話 秘めた過去

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　幾らか時計が進んだ頃のこと。私たちの酒席に新たな参加者が加わる。来訪者は幼馴染みの堀内陸と、彼の恋人の村山奈々実だった。

「お、菜っちゃん、いたいた！」

　二人は私の実家で居場所を聞いてここに来たと話した。私たちは陸君の提案によりテーブル席に移り四人で一緒に飲むことになった。

「で、なんなの、陸君、何か用事？」

「ま、まぁね。ところで、こちらの男性は？　えっと、確か、病院でよく見かけてるんだけど……」

　陸君は、うーん……といって首を傾げた。

　そこで私が、あのね、と高木君を紹介しようとしたのだが、不意に奈々実さんが割り込んで彼の名を呼んだ。

「高木先輩」

「え？」

「え？」

　驚いて見ると、奈々実さんに名前を呼ばれた高木君が、まぁまぁといった感じで苦笑いを浮かべる。

「二人は、お知り合い？」

「ええ、高木先輩は同じ大学の先輩です。先輩、いつまでこんなところで燻っているんですか。しかも佐藤菜月と一緒だなんて、先輩はどこまで――」

「村山さん、それ以上はダメだよ」

　高木君が止める。奈々実さんは私を睨んだ。その冷めた態度にも驚かされたが、彼女の言葉を強い語気と厳しい視線で遮った高木君にも驚いた。

「お、おい、奈々実、ちょっと待って。今日、こうしてわざわざ菜っちゃんに会いに来たのは、君の誤解を解くためなんだから」

　陸君は慌てて奈々実さんを宥《なだ》めた。

「ええっと、陸君、どういうこと？」

「その、どう話そうか……菜っちゃんは、奈々実とは花見の日が初対面だったよね？」

　陸君は少し戸惑うような仕草を見せた後、思い切るように話し出した。

「え、ええ」

「実は、あの後さ、奈々実が君のことを知っていると話したんだ」

「え？　そうだったの？」

　チラリと奈々実さんの顔を見る。彼女はどこか納得できない様子でふてくされていた。

「それで、その、あの、奈々実が、悪い女だって言うものだから、それで訳を聞いてみたら……。奈々実は今、君が前に勤めていた会社の顧問をしている法律事務所に勤めててさ。それでその、いろいろと聞かされていてね、だから……」

　陸君は皆まで話さず言葉を濁した。重い空気が場を包む。奈々実さんが陸君に話したのは、私が起こした不祥事に関することで間違いない。　陸君は何かの間違いだと擁護してくれているようだったが、しかしあの一件は、真相はともかく表向きは不祥事であり、私に弁解の余地はない。

「菜っちゃん、ごめん。悪口を言いに来たんじゃないんだ。僕は、何かの間違いだと言ったんだけれど……奈々実がどうしてもね」

　陸君には感謝してもしきれない。彼の厚意はとても嬉しくて勇気を与えてくれるものだ。この古い友人は、私のことを掛け値なしで信じてくれている。しかしながら、奈々実さんが話している事が現実である。信じてくれている陸君には申し訳ないが、友人であればこそ嘘をついて取り繕うのは嫌だと思った。

「あのね陸君、その話だけどね、実はその話は全部本当――」

「違う！」

　唐突に高木君が私の言葉を遮った。

「え？　あの、高木君？」

「嵌められたんだ。菜月さんは嵌められた。菜月さんは悪事なんて何一つ働いていない！」

　高木君は強い口調で言い切った。私は強引とも思える話の転換に驚いていた。テーブルの向かい側に座る二人も目を丸くしていた。

「……高木先輩」

「村山さん、僕は今、その一件について調べているんだ。そして僕は、その不祥事の真相を究明する為に司法試験を受けた」

「え！　高木先輩、試験を受けたって。ではやっと、やっとその気になったんですか！」

「え？　二人とも何を言ってるの？」

　話が高木君と奈々実さんの中で完結してしまい状況が飲み込めない。

　あれ、この件は私が当事者であるはずだが？　真相究明？　ようやく今年、受験した？　その気って？　あれ？

「おいおい、そりゃないよ奈々実。僕があれだけ説得しても信じてくれなかったのに、高木君の一言で信じちゃうわけ？」

「ええっと……」

「それにしてもさ、高木君、その真相っていったい何なの？　菜っちゃんに何があったっていうのさ」

　やれやれ、といって陸君が笑う。ホッとしながら胸を撫で下ろしている様子が見て取れた。

「僕は、五月の初旬に池上優斗と妻の葵に直に会って言葉を交わした」

「池上優斗？　その妻？　って誰？」

　陸君が首を傾げて尋ねた。だが高木君はその問いに対して沈黙で答えた。

「ま、いいか。うん、それで？」

　陸君は、高木君の含みを匂わせる無言を、軽く眉を持ち上げて了承したあと、興味深そうに話の先を促した。

「実は、僕は今年の二月頃から二人のことを色々と調べていたんだ」

　え？　調べていた？　それも随分と前から？　なんで？

　疑問に埋め尽くされる頭の中。ポカンとしながら彼を見る。揚々と話す姿。――高木君、まったく意味不明なのですが。

「これまでも、色々と出てきている。それでも確証を得るに至れなかった。だけど僕は、あの時、池上葵の口から言質を取った」

　言うと高木君が IC レコーダーを取り出す。私は唖然としてしまった。

「え？　高木君、あなた……」

　何だ、この人？　どういうこと？　よもやあのような諍いの最中に……冷静にそのような行動を取っていたとは。

　思いも寄らぬことに呆れる。もう開いた口もふさがらない。瞬きを繰り返して高木君を見ていると、私の視線に気付いた彼は悪戯な微笑みを浮かべた。

　心臓がドキリと踊った。――なんだ、なんだ、なんだ。

「思った通りだった。菜月さんは何も悪くなかった。菜月さんは池上夫妻に嵌められたんだ」

　高木君は話を続けた。戸惑う私を置いてけぼりにして。

「嵌められたって？　おいおい、マジかよ」

「これは間違いないことです。今、僕の中では断定されている」

　高木君が自信を見せた。と、そこで陸君の目が嬉しそうに光った。

「それにしてもなんで二月からなんだい？　高木君」

「え？　そ、それは……」

　高木君の意気が急に萎んだ。皆から視線を外した彼は内にこもるようになりモゴモゴと言葉を濁した。

「高木先輩、それで？　どうして先輩は？」

　奈々実さんの追求と、私と陸君の視線。その場が固唾を呑んで静まったとき、高木君の父親と社長が私達の会話に参加してきた。

「続きは、わたしどもから話させて頂きましょう」

　高木弁護士は、私の父とも古くからの知り合いで、二人とも、私が入社する前から、父に事情を聞かされていたと話した。

「菜月さんのプライバシーを赤裸々に話してしまって申し訳ない。しかし、ここに居るのは村山弁護士と信頼の置ける友人と健太だ。皆が菜月さんの味方ならば打ち明けて構わないと判断しました。申し訳ない」

「い、いえ、構いません。私から話そうと思っていましたから」

　話を終えてみれば、どこか胸のつかえが下りたようにスッキリしていた。

「菜月さんは何も悪くない。利益相反行為、もしくは背任で問われることも、業務上横領の疑いも何もない。菜月さんは潔癖であり会社を辞める必要はなかった。むしろあの会社には菜月さんが必要だった」

　高木君の威勢が戻った。場は一様に彼の言葉に納得するよう、うんうんと頷いた。

「い、いやぁ、私なんてぇ」

　私を持ち上げる空気に気恥ずかしさを覚えて、すっとぼけてみたのだがスベってしまう。皆が呆気に取られている場で、陸君だけが下を向き笑いを堪えていた。

「菜月さんのことを慕っている社員があの会社には本当に数多くいるんだよ。もっと自信を持っていいんです」

「は、はあ……」

「ほらね、奈々実、俺の言った通りだろ。菜っちゃんが不正を働くなんてあり得ないんだ」

「あ、うん……」

　奈々実さんが改まってお辞儀をした。

「あ、いえいえ気にしないで。どうせもう辞めた会社のことだし、終わったことだから」

「いや、菜月さんさえ良ければ、僕は訴え出て名誉を回復させたいと思っている」

　――はぁ！？　訴訟ですって？　まったく。あなたってば当事者の私を差し置いて何を言い出すのか。

「高木先輩、それで！」

　おいおい、待て待て奈々実さん、あなた何を喜んで。

「ああ、そうだよ、僕は弁護士になる事に決めた。ただし、試験に受かっても直ぐに仕事が出来るわけじゃないから、父さんの力を借りることになると思うけどね」

「ちょ、ちょっと待って高木君、私は別にそんなつもりは」

「菜月さん、どうか健太の好きなようにさせてもらえないだろうか」

　この通りです、と言って高木君の父親が口を添え頭を下げた。

「いや、でも……」

「私からも、お願いします。こんな先輩を見るのは久しぶりで、私も出来れば応援したい。先輩は本当に凄い人なんですよ！　あんな事件さえなければ今頃、――あ！　ご、ごめんなさい！」

「ん？　事件？」

「な、なんでもありません！　今のは忘れてください！」

「は、はぁ……」

　何？　と確かめるように見ると、高木君は、困った人だと話ながら優しい眼差しで微笑んでいた。

「ま、あれだな、さしずめ高木君は臥竜鳳雛《がりょうほうすう》といったところだな」

「は？　なんじゃそれ？」

「能力のある人が、やっと本気になって立つ！　みたいなことだよ」

「利口ぶっちゃって、それって本当に合ってるの？　間違えてたらすごく恥ずかしいんだぞ」

　鼻高々に自慢をしている陸君を揶揄うと周囲で笑いが起こった。

　私の抱えた事情が、知らないところで一人歩きしていた。高木君は私の名誉を回復させたいと話すがしかし、それは私が望んでいる事ではない。あれはもう終わったことなのだから。それにしても……いったい何故、彼はこのような行動を取っているのか。

　私は、彼の父親の知人の会社に勤めている一女子社員でしかないのに。それに、訴訟のことだって、私は何も聞かされていない。これは誰が思いついたことなのか。高木君か、それとも弁護士の父親の考えなのだろうか。――そういえば、今年になって試験を受ける気になったとかなんとか。私は、てっきり不合格を繰り返しているものだと思っていた。だけど違った。彼は、易々と司法試験に合格してしまうほど優秀な人物だという。はて、ならばこれまで試験を受けてこなかった理由は？

　何が彼を、現在のような境遇に……。ふと、先ほど口を滑らせて狼狽(うろた)えた奈々実さんの顔を思い出した。そういえば、あんな事件さえなければ、とかなんとか言ってたよね……。

　――事件って、なに？

　もしかすると、高木君が抱えている問題の方が大ごとなのではなかろうか。高木健太が内包する暗い影を、私は垣間見たような気がしていた。