神様のギフト「最高の恋」は期間限定イベントです

第10話 乙女の自爆

　　　　　　　－10－

六月十日

　しとしと雨が景色を濡らすことはなく、連日の日差しはすでに真夏の様相を漂わせていた。

　休日の朝、目が覚めて見上げる実家の天井。

　――もう暑苦しいわ。

　寝ぼけ眼のまま、枕元のリモコンを弄り、見つけてテレビをつける。……ぼんやりと、お天気お姉さんの声が聞こえてきた。その明るく弾むような声が教える。最低気温はすでに二十度を超えており、最高気温は真夏日にもなると。

　うつらうつら、意識は未だ布団の中で夢の中、という具合だったが、お天気お姉さんのありがたいお告げにより、今夜、飲みに出かけることだけは決まった。

　私は、あの悪夢のような出来事により、痛恨の一撃を食らってメンタルを崩壊させた。当然、恋愛ミッションは棚上げ状態。完全に放置していたのが実情であった。

　忌避している……恋愛ギフトなんて、ろくなものじゃない。

　それでも、恋愛ミッションは継続している。私を解放してはくれなかった。時折現れる残り日数の表示により、否が応にも、私は恋愛を意識させられてしまう。――恋が、なんだっつうのよ。

　そういえば、半ば自暴自棄になっていた毎日の中にひとつ珍事があった。これは完全に誤報だが、無為に過ごしたひと月の間に、三人目の待ち人が現れていた。バイブの解除を念じた後、久々に聞いた通知音――『キンコーン♪　第三待ち人発見しました』

　相手は既婚者で、第一待ち人の父親で、おっさんで……はいはい、もうどうでもいいわよ。

　本当にもう、この通知音はもうどうしようもないな。

　意味不明な通知といえば、池上夫妻に遭遇したあの時にも届いていたが……、あの時の通知はバイブの振動のみで、音声でのガイドも聞けなかった。あれはいったい何を知らせたのか。

　度重なる、ミスリードを誘うような通知音。妖精は、一向に姿を見せる気配もない。完全なる放置プレイとは、如何にもいい加減な運営である。もっとユーザー様を大事にしなくてはダメだ。

　ところで、これは余談ではあるのだが……とうとう、私に六月が訪れた。私の、するはずの結婚式の日が目前に迫ってきていた。

　式場の予約や、招待状の送付はキャンセルできた。それでもまだ、実家には、わずかに形跡が残っている。捨て忘れたブライダルの雑誌がそのうちのひとつだ。

　部屋の片隅に目をやり溜息をつく。もう割り切っていたはずなのに、日付が進むことを意識せずにはいられなかった。私が仕事に没頭しているのも、今もこうして休日なのにどこにも行かず、実家でゴロゴロとしながら怠惰をむさぼっているのも一種の逃避である。

　街を歩くのが、やはり辛い。方々にジューンブライドという言葉がちらつくし、ドレスアップした女性や礼服姿の男性に目がいってしまう。

　無自覚に行動していても、人は無意識に判別してその画像を拾ってしまう。どうやらそれが人の性(さが)というものらしい。それが、好きな事や興味がある事ならば良いのだが、悲しい時、苦しい時にはその習性は辛いものだ。

　夜の帳が下り始めたので今朝のお告げに従って外に出た。紺のジャージを戦闘服とし髪を後ろで一つに括る。ずぼらモード全開でいざ戦場へ向かう。

　とにかく飲もう。飲んで、飲んで、飲んで、吐くまで飲んで。今夜は実家に泊まるので帰りは心配ない。近所にある居酒屋は父が昔から馴染みにしている店だったので気兼ねもない。目的地の座標は勤務地から遠くはないのだが、土曜日ならば会社の誰かと会う心配もない。

　私は、ないない尽くしの解放感の中で、とにかく飲んでやると息巻いて暖簾《のれん》をくぐった。

「大将、こんばんはー、とりあえず生一杯！　キンキンに冷えたのちょうだい！」

「おお、菜っちゃん、元気がいいねー」

　と、ここまでは良かった。

「……え？」

　景気よく迎えてくれた大将。その笑顔の後方、店の奥に見つけたのは社長と高木健太の父親。瞬間、のけぞる。私は入り口に突っ立ったまま身を固めてしまった。

「なんでだよ」

　ボソリと呟き、すぐさまの彼等の視界から逃れた。

「あ、あの……。大将、また今度……」

　小声で話す。事情を察してくれ、と目配せをする。申し訳ないと拝むように手を合わせコソコソと出ていこうとしたのだが……。

「はい、菜っちゃん、いつもの冷や奴と枝豆お待ち！」

　ジョッキを置いたあと、ささっと摘みまで並べる、その手際の良さ。見ると大将がニッと笑う。

「ちょっと、おじちゃん、声が大きいわよ」

「お、こんな時だけおじちゃんてなぁ、聞いてられねえな、大将と呼びな大将と！」

　大きな声が響くと店内に優しい笑い声が沸いた。私はもう観念せざるを得なかった。その場しのぎではあるが、ずぼら姿の自分を満面の笑みで装飾し、最大限に愛嬌を見せる。奥に座する社長と高木先生へ向かって頭を下げた。

「仕方ない、一杯だけ飲んで帰ろう……」

　だがしかし！

　間の悪い時にはさらに状況を悪化させる何かが起こるもの。所謂あれだ。このとき既に、私はフラグを立ててしまっていた。

　背の方でガラガラガラ。

　入り口の戸が音を立てて開くと、そこに案の定、高木健太の出現。――やはり、こうなるのか。

　とっさに息を殺して知らぬ顔をする。すかさず、正面で大将がニヤリと笑った。

　横目でチラリと様子を窺うと父親の方へ向かっていく高木君の背中が見えた。

　どうやら彼は何かの用事で社長と父親に呼ばれていたようではあるが、長居はしなさそうである。よし、気付かれてはいないようだ。私は引き続き、伏し目に追って観察を続ける。

　――ああ、早く帰ってくれないかな……。

　そっと三人の様子を窺っていたのだが、そこでハッとした。

　――不味い。今の私は、まんまおっさんだ！

　自分の姿を思い浮かべて焦る。すぐに括った髪を解いて顔を隠し、カウンターに突っ伏して横を向き知らぬ顔をした。一瞬、口紅だけは塗っておいてよかったと思ったが、ではそれにいったい何の意味があるのかと思い至れば気が気ではなくなってくる。

　――カチ、カチ、カチ。

　カウンターにある時計の秒針の音を拾う。その音が、まるで時限爆弾のカウントダウンのように聞こえてくる。不覚にも装備を間違えてしまった。私はセーフティゾーンを見誤った。この身なりは最悪だ。くっそー、馴染みの店ということで油断したわ。

「ほい！　菜っちゃん二杯目お待ちー！」

　頭上から容赦なく大将の声が降ってきた。

　――ヤバっ！　おい、親父、空気読めや！

「どうしたんだい、菜っちゃん、さっきまでの威勢はどこへ行っちまったんだい」

　再び大将の大声が炸裂すると、抱えていた爆弾が為す術もなく弾け飛んだ。背に視線を集めていることを肌で感じ取る。詰んでいる？　やっぱり詰みなの？　万事休す？　……だよね、そうだよね。まな板の上の鯉になったならば、もう、覚悟を決めねばならぬのか。私は、ゆっくりと探るように後ろを向いて情況を伺った。

　こちらを見て微笑んでいる高木君が……私は彼と視線を合わせたまま動けなくなった。

　どうする！　取り合えず笑顔を作る！　それで何とか！

　ひくひくと顔が引きつっているのが分かった。この時、嫌な視線を感じた。見れば大将が歯を見せ悪い笑みを浮かべていた。

「おい、先生の息子さん！　こっちにべっぴんさんがいるから、あんたもここに来て飲んでいきな！」

　大将の追撃。それは私がデッドラインを越えた瞬間だった。

　――くっそー！　やられた！　この狸おやじめ！

　窮地に追い込まれ前後にも左右にも動けないというその状況が二転三転する。高木君が近づいてくる気配を感じると居ても立っても居られなくなった。

　彼が至近距離に。

　彼の瞳が私をロックオン。

　そうして、ついに身動きも許されずに干物女は撃墜される。む、無念じゃ。さようなら、私のイメージ。

「こんばんは、佐藤さん」

「あ、あ、あ、こんばんは、高木君、き、き、奇遇ですね、あは、あはははは」

　カウンターを独占する女は体裁を取り繕うように背を丸める。自分を出来るだけ小さく見せようとした。

　相対峙する二人。微笑む高木健太と、必死に微笑む佐藤菜月。どうする？　これ、どうする？　逃げたい、逃げたい、逃げたい。何処かに……。

　焦る気持ち。泳いでいた目がカウンターの上で止まった私はそこでさらに心を凍りつかせるものを見付けた。視線の先には猛スピードで空いたジョッキと新しく注がれたジョッキが並んでいた。途端に顔が火照る。気持ちがぐるぐると空回りし始めるともう訳が分からなくなった。

「若いもんが、何を他人行儀なことやってんだい！　そんなのは、うちの店に似合わねえ！　お互いに名前で呼びな、名前で！　こう、熱ぅく呼び合っちゃいな！」

　ここでトドメの一撃。慌てて否定するがしかし。

「はい、わかりました。では、改めまして菜月さん、こんばんは」

　高木君の軽いノリに驚いた。

「駄目だこの人。もう何が何だか……」

　アップテンポで進む状況に振り回されて放心する。白旗を揚げ、観念したところでようやく肩から力を抜いて、目の前にいる青年の人柄をあれやこれやと考え合わせた。

　……なんだか、不思議な人だな。

　　気弱な青年、静かで透明な空気をまとった青年、凛として振る舞う青年、そして人懐こい笑顔でジョークに応える青年。高木健太が見せるその時々の顔には、妙に人を引き付ける魅力が……。

「大将、僕も生ビールで、それと、菜月さんと同じものに加えて、焼き鳥盛り合わせを」

「おお、いいねぇ、それじゃ俺ぁちょっと支度するから、あとは若いもんだけでよろしく！」

　そそくさと場を離れる大将の背中に向けて「狸おやじめ、覚えていろよ」と心の中で悪態をつく。

「菜月さんは、飲める方だったんですね」

「あ、いや、ま、まぁまぁです。あ、い、いや、ほんの少しだけですぅ……」

　嘘だった。嘘をついた。嘘つきになった。

　飲めない女が可愛いとかなんとか、と以前に猫を被って語った台詞が恥ずかしい。

　居酒屋のカウンターに、お一人様で陣取る女。空のジョッキを並べて一人で座る姿はまさに……、見れば分かる。それはおっさんに最終進化した三十路女のなれの果て。

　気持ちの半分はもう折れていた。矜持など心の中のどこを探しても見つかりはしない。それでも、どこか諦めきれない。私は、どん底気分で探るように高木君の顔色を伺った。

「どうかされましたか？」

　そこに優しい笑顔があった。なぜか、また動けなくなった。顔を向けられ目と目を合わせてから長尺の数秒が過ぎる。

「あ、い、いえ……」

　――ハッ！　スッピンだった。

　再び、狼狽する。思わず隠すようにして下を向いてしまった。高木君の目の前に醜態をさらしている。何もかもをさらけ出している。終わった。私は、落胆していた。

「ん？」

「あ、い、いえ、今日はお化粧もしてなくて……その……不調法をお見せしてしまいまして大変失礼を」

「そんなこと気にしないでください。なんだ、僕はてっきり……」

　気にするなと聞いて安堵するが、言いかけてやめた語尾にひっかかった。なので私は、なに？　っと首をかしげて先を促した。

　すると高木君が、はにかみを返す。瞬間、キラースマイルが飛んで来た。呼吸が止まった。

　――ダメよ、ダメ、負けるな！　負けてなるものか！　

　言い訳をしながら最後の抵抗を試みる。でも、全身から力が抜けていく。……ああ、顔が、熱い。終いには、思考が保持できなくなり、気持ちの収拾が付かなくなった。私の心は、もう完全に真っ白になってしまった。

　――嫌だ、もう……。

　こうなれば開き直って堂々と好きなだけ飲んでしまおう。そもそも何で、こんなにも、自身を良く見せようとしているのか。私は鼻息を荒くし、勢いよくジョッキを傾けた。

　口の中にホップの苦みが広がり、炭酸が喉を爽快に通過する。惨敗を喫した私が思い浮かべていたのは高木君の笑顔であった。今、隣を見れば、そこにはきっと高木君の柔和な顔があるのだろう。どうせ微笑んでいるのだろう。こんなずぼらな女の醜態を気にも留めず。寛容というか……大雑把というか……素朴な……。朧気に、くるくると変化する彼の姿を思い浮かべていた。

　――だから？　なんだって言うのよ。

　首を振る。私は負けた。でもそれがどうしたというのだ。高木健太は、ただの待ち人第一号なだけ。それだけだし、それ以上はない。

　陽気に話す高木君の横顔を見つめる。トクトクトク、急いで飲んだせいか鼓動が速い。

　彼はこれから私の恋人になるわけではない。

　それにだ、私はもう……恋なんて面倒だと思っているではないか。