40.異形
鏡花が固まっている間に、背後で扉が開く音。部屋に入ってきたのは、京だ。
「ごめん、遅れた……、って、眞金さん？」
鏡花は焦りから舌が回らなくなりながらも、御門をじっと見つめて尋ねた。
「黛くん、輝夜くんは？」
「言ったとおりだ。まだ来ていない」
「なら＿＿」
ざぁ、と鏡花の顔から血の気が引いた。唇を戦慄かせたまま、扉に手をかけようとしたが、がちゃんと音を立てただけだった。
御門が、鏡花の手を上から握り込んだのだ。
「先に説明しろ、眞金」
慌てたところで上手くいかない。そう言われてやっと、鏡花は細く息を吐いた。吐いて、吐いて、その半分だけ、息を吸う。
「私が、部屋を出る前、ドアが閉まる音がして」
「僕も聞こえた。蓬莱くんだと思ってたけど……」
音の方角は輝夜の部屋で間違いない。なのに、輝夜がいないということは。
あの音は、輝夜の部屋に『誰か』が入った時の音だ。そして、侵入者に心当たりは1人しかない。
事の重大さを理解した御門が、口の端を引き攣らせた。
「蓬莱の部屋に行くぞ」
鏡花は頷き、そっと扉を開ける。派手に足音は立てないが、急ぎ足で廊下を歩き、輝夜の部屋の戸に手を掛けた。
勢いよく回したノブが途中で止まり、鏡花は痛みで顔を顰める。
「……鍵、掛かってる」
扉の隙間を覗き込み、鍵が掛かっていることを確認して。鏡花は小さく溜息を吐く。
「代われ。蓬莱、いるのか？」
静かに扉を見つめる鏡花を押しのけ、御門が扉を叩くが返事はない。仕方ない、と御門が京を見やり、無理矢理扉を開けるよう、指示を出そうと手を上げた時。
「どうか、私を＿＿」
「無理です、離れて！！」
中から、縋るような令嬢の声と、叫ぶような輝夜の声が聞こえた。悲痛な声に、御門と京が目を丸くする。
「どうして拒絶するの？」
私は、こんなにも貴方を想っているのに。扉越しに聞こえた言葉に、鏡花は胃が軋むのを感じた。
「もしかして、あの女が＿＿」
「お願いだから、出て行って＿＿！！」
令嬢と輝夜の声が近付く。輝夜から近付くことはない。令嬢が迫っているのだろう。引き攣るような呼吸音に、鏡花は右足を振り抜き、扉を蹴り付けた。
「開かない……！！」
「眞金、脚を痛める」
御門が止めるが、鏡花は首を横に振るだけだ。なんとか、扉を開けなくては。輝夜を助け出さなくては。
「落ち着け、力は蓬莱が上＿＿」
「あああぁああああ！！」
耳を劈くような、輝夜の悲鳴。ガタン、と大きな物音。揺れる扉。喉から絞り出した、か細い悲鳴。
それらの音を聞き分け、鏡花は素早く、扉を引いた。
「輝夜くん！！」
「蓬莱くん！！」
「無事、か＿＿？」
部屋に飛び込む鏡花。一方、少し遅れた京が息を呑む音がした。その声で、先程、僅かに見えた丸いものの正体を知る。
「ドート、伯爵令嬢……？」
「動かすな！！ 頭を打った可能性がある！！」
肩を叩き、意識を確認しようとしたのだろう。御門が強い口調で京を止めている。
呼吸はあるな、と呟いているので、最悪の事態は回避できたようだ。
だが。
「……御門くん、あれ」
部屋の奥。輝夜がいるはずの場所にいるのは、人間より一回り大きい“何か”だった。
「やめ、やめて。オレに、触らないで……」
低く響く、耳障りな声。聞き慣れぬ声。馴染みのある口調。自分の頭を抱え込むように、耳を塞ぐように、部屋の隅にうずくまる姿。
肌は青白く、人間離れした異形であるものの、それは、確かに輝夜だった。
「輝夜くん、落ち着いて」
鏡花は、輝夜の前に膝をつき、視線を合わせてそう言った。
「いや、いやだ……」
「輝夜くん」
乾いた音。鏡花の体が大きく傾き、床に転がる。振り抜かれた冷たく大きな手は、衝撃からか僅かに赤く熱を帯びていた。
「眞金さん！！」
勢いよく倒れたものの、床には分厚い絨毯が引かれている。お陰で大した痛みはない。
鏡花はゆっくり体を起こし、目を合わせてから、輝夜の手を両手で包んだ。
「……大丈夫、私だよ、輝夜くん」
鏡花の手を弾いてから、再び丸まっていた輝夜の背中が、少しだけ伸びた。異形の相貌がゆっくりと鏡花に向けられ、紫に光る瞳が瞬く。
「＿＿鏡花ちゃん？」
「うん。ごめんね、遅くなって」
輝夜の瞳が、慌ただしく動く。部屋のあちこちを見渡し、令嬢が倒れていることを認識したのか、輝夜は大きく肩を震わせた。
「お、オレ、嫌って言ったのに、また、だから……」
どうしよう。消え入りそうな声の輝夜を、鏡花はそっと抱きしめた。
「……大丈夫。怪我は、黛くんが治せる。あちらから部屋に入ってきたんだから、責がないとは言えないはず」
私も、交渉頑張るから。輝夜くんは心配しなくて良いよ。ごつごつと隆起した背を撫でながら、なるべく穏やかな声を出す。
「……疲れたよね。一旦、寝た方がいいよ」
寝不足は、辛い。安心できない夜も、とても辛くて、心身を蝕むものだ。今日は、輝夜は1人で眠れないかもしれない。
だから、御門の治療が終わるまでは。鏡花の横で、少しでも休んでもらった方がいい。
「……ごめんね、鏡花ちゃん」
「大丈夫。痛くないから」
輝夜が、何に謝ってるのか、わからないわけではないけど。鏡花は、敢えてはぐらかしたまま、輝夜が眠りに落ちるのを見守った。
