【第43話：獣の影】
獣の気配が、森を満たしていた。
南と北――二方向から迫る気配に、ゴブリンたちの呼吸が自然と浅くなる。
「クロナ様、やはり包囲されています！ 西と東、ほぼ同時に接近中……！」
斥候役のゴブリンが血相を変えて戻ってくる。
その背後では、武器を手にしたゴブリンたちが各自の配置に散っていく。
「舐めやがって……！」
クロナが唸るように言い、槍を肩に担ぎ直す。
その背には、ミナの残した“自然の力”を秘めた光の痕が、うっすらと浮かんでいた。
ティナは仲間の陰からその背中を見て、何か言いかけては、やめた。
――ドォン！
遠くで、木が弾け飛ぶような轟音が響いた。
その直後、西の林から数体の獣人が姿を現す。
「ずいぶん立派な集落じゃねぇか、ゴブリンの分際で」
皮肉を混ぜたような声。現れたのは、大柄な虎の獣人――金色の毛皮を持つ戦士だった。
「名乗る気はないが、俺は“狩り”に来ただけだ。獣は森に還れよ」
「それはこっちのセリフだ。帰るなら今のうちだぞ」
クロナは一歩前に出て言い放つ。
周囲にいるゴブリンたちが、沈黙の中で武器を構える。
その時、東からも獣人たちが現れた。
こちらは豹や狼、猿といった種族の混成部隊のようだった。
「ティナ。……知り合いか？」
クロナが短く問う。
ティナはゆっくりと首を横に振る。
「違う。でも、あの腕章……“朱月の牙”。あの部族が動いてるなんて……」
「つまり、強ぇってことだな」
「最悪、話は通じないと思って」
クロナは頷くと、鋭く叫んだ。
「全員、準備しろ！戦うぞ！」
獣人たちが、獣のような笑みを浮かべて突撃してきた。
それに応えるように、クロナが走る。
地面を蹴った瞬間、大地がたわみ、枝葉が風を巻き込んで炸裂する。
それは、自然の力を纏った“咆哮”だった。
「お前たちは、俺たちの森を――踏み荒らすなぁぁぁッ！！」
クロナの叫びが森に響く。
その叫びが合図となり、ゴブリンたちが一斉に応戦を開始した。
森の中で、精霊の加護を宿す者と、獣の牙を誇る戦士たちが、ついに激突する。
――これは、生存をかけた“群れ”の戦いだ。
