【第40話：群れのかたち】
静かな朝だった。
太陽が木々の隙間から差し込むと、光がまだ新しい拠点の中心に作られた集会所を照らす。
そこに、クロナが姿を現すと、ゴブリンたちが自然と集まりはじめる。
「クロナ様、今日はどうされますか？」
近衛隊長のトゥガが尋ねると、クロナは広場に設けられた石の壇の上に立ち、仲間たちを見渡す。
「……群れを、再編する」
その言葉にざわつく空気。
「ここには、元の森の群れの者だけじゃない。逃げてきた連中、捨てられた者、孤独に生きてきた奴らもいる。だがもう、バラバラじゃいられない」
クロナの声が、静かに、しかし確かに皆の耳に届いていく。
「俺たちは今、“選ばれた力”を持った群れとして生きている。だからこそ、秩序が必要だ。狩り、建設、防衛、偵察。それぞれの役割を持って、協力しなきゃならない」
「……それって、まるで人間の町みたいだな」
誰かがそうつぶやくと、クロナは少しだけ笑った。
「そうかもな。でも、俺たちは“俺たちなり”にやる。俺たちにしかできない形で」
静まり返った集会所で、次の瞬間、一人の若いゴブリンが手を上げた。
「クロナ様！ 自分は“防衛”に志願します！ 機敏さには自信があるっす！」
「俺は畑仕事なら任せてほしい！」
「俺は武器を作る技術、少しだけどある！」
次々と上がる声。それは、かつて“生きるだけで精一杯”だった彼らの中に、少しずつ“生き方”が芽生えはじめている証だった。
クロナは皆を見渡し、深くうなずく。
「……いい顔になってきたな」
そんな時――一人の偵察係のゴブリンが慌てて走ってきた。
「クロナ様！ 西の外れに、小さな獣人の子供が倒れてます！ 身なりからして、旅人のようですが……」
「……！」
クロナの顔が引き締まる。
「すぐ案内しろ」
群れの再編を決めたばかりの彼らに、再び予期せぬ波が押し寄せようとしていた。
