【第32話：選ばれし異形】
朝の森は静寂に包まれていた。
朝露を含んだ風が木々を優しく揺らし、鳥たちがまだ怯えるように鳴き声をひそめている。
そんな中、クロナは小高い岩の上に立っていた。
仲間のゴブリンたちは彼を囲むように集まり、目を輝かせて彼の言葉を待っていた。
「クロナ様、森の奥に狩りに行く準備は整っております。目撃された人間の一団は小規模、返り討ちにできます。命令を」
そう告げたのは、以前から好戦的だったグルダ。
かつては副頭だった彼も、今はクロナの忠実な部下として動いている――はずだった。
だがその言葉に、クロナは静かに首を横に振った。
「狩りは、もうやらない」
「……え？」
「人間もだ。いや、人間だけじゃない。狩っていいのは、これからは動物だけだ」
ざわつく空気。
理解できないという顔を浮かべるゴブリンたち。
中には露骨に不満を見せる者もいた。
「しかし、クロナ様……人間を狩らなければ、こちらが狩られるのでは？」
「自分たちが強くなった今、怯えて隠れている必要は――」
「違う」
クロナの声が、森を切り裂くように強く響いた。
「俺たちは、ただの狩猟部族じゃない。もう、弱者でもなければ、復讐者でもない。森で生きる――ただ、それだけでいい」
皆が言葉を失う中、クロナは静かに続けた。
「森は、俺たちを受け入れた。だから、俺たちもこの森に生きるものとして、調和の中で暮らしていく。無用な殺し合いはしない」
それは、ゴブリンという種にはあまりにも異質な思想だった。
だが同時に、それを言う資格を持つ者がいるとすれば、今のクロナ以外にはあり得なかった。
彼の異形の姿。
自然をその身に宿したその在り方が、言葉以上に重みを持って響いていた。
「……理解できねぇが、従うさ。クロナ様の命令だ」
最初に口を開いたのはグルダだった。
渋い表情を浮かべながらも、彼は深く頭を下げる。
それに続いて、他のゴブリンたちも次々に従う意思を表明していく。
「狩りは……動物だけってことだな」
「食料の確保は……罠猟と栽培でやっていけるのか？」
「なら俺、畑作りの準備します！」
「罠は任せろ！」
その様子に、クロナは小さく微笑んだ。
変わり始めたのは、森だけではない。
自分たちゴブリンの“生き方”そのものが、少しずつ――だが確かに、変わろうとしていた。
（……これが、ミナが見せたかった世界か）
彼は、そっと森の奥に向かって目を閉じた。
