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【第306話：消去の閃光】

空気が変わる。先ほどまでの圧とは違う。重いのではない。薄くなる。存在そのものが削り取られていくような、嫌な感覚が戦場全体に広がった。

　クロナは足を止めない。だが、踏み込む前に違和感が走る。周囲の気配が、急に軽くなる。消えたのではない。最初から無かったかのように、抜け落ちている。

「……何をやった」

　低く問う。

　魔王は答えない。ただ、ゆっくりと手を上げる。その動作に無駄はない。力を込める様子もない。ただ指先がわずかに動くだけ。

　次の瞬間、黒い光が走った。

　閃光と呼ぶには静かすぎる。音はない。風もない。ただ、一直線に黒が走る。それだけだ。

　そして――

　何も残らない。

　光が通り抜けた先にいた兵が、消えた。倒れたのではない。吹き飛んだのでもない。跡すら残らない。血も、肉も、装備も、すべてが“無かったこと”になっている。

　クロナの目が細くなる。

「……削ったんじゃねぇな」

　影を伸ばす。消えた場所に触れる。そこには空間しかない。死の痕跡すらない。何かが消えたという“結果”さえ残っていない。

「消したのか」

　魔王がわずかに頷く。

「不要なものを、排しただけだ」

　言葉は静かだが、その意味は重い。選別でも破壊でもない。存在の否定。それだけで終わる。

　鬼王が舌打ちする。

「ふざけた真似しやがる」

　踏み込もうとするが、その前に二度目の閃光が走る。横に広がる黒。触れた兵たちが、まとめて消える。敵も味方も関係ない。ただ、そこにいたという事実ごと消える。

　戦場にざわめきが広がる。だが声は続かない。叫ぶ間もなく、次の閃光が走るからだ。

　クロナは動く。影を広げる。閃光の軌道に合わせて壁を作る。受けるのではない。触れさせないための遮断。

　黒が影に触れる。

　削れる。

　影の一部が消える。喰われたのではない。存在を否定された。再生しようとするが、わずかに遅れる。

「……面倒な」

　影を引き戻し、すぐに再構築する。完全には消せない。だが触れれば削られる。

　鬼王が踏み込む。

「だったら、当たる前に潰す」

　一直線に魔王へ向かう。だが、その進路を塞ぐように黒が走る。避けるしかない。踏み込みが止まる。

　クロナが横から動く。影を地面に沈め、別角度から迫る。だが魔王の指先がわずかに動いた瞬間、進路上に黒が現れる。

　速い。予測ではない。行動より先に配置されている。

「……先読みじゃないな」

　クロナは足を止める。黒は狙って撃っているわけではない。そこにいると決まった場所に、置かれているだけだ。

　結果が先にある。

　だから避けにくい。

　魔王が三度目の手を動かす。

　今度は範囲が広い。扇状に広がる黒。逃げ場を潰すように広がる。兵たちが逃げるが、間に合わない。触れた瞬間、存在が消える。音も残らない。

　クロナは踏み込む。影を一点に集中させる。防ぐのではない。貫くために。

　鬼王も動く。

「止めるぞ」

　短く言う。

　クロナは答えない。ただ同時に動く。黒が走る。その直前、二人は加速する。消去が確定する前に、その範囲を抜ける。

　一瞬だけ空いた隙間。

　そこを、通す。

　魔王の懐へ。

　距離が詰まる。

　クロナが拳を振るう。鬼王が横から打ち込む。

　だが――

　黒が、近すぎる位置で発生する。

　回避が間に合わない。

　クロナは拳を止めない。そのまま影を重ねる。触れる前に、黒そのものを喰らう。

　削れる。

　だが、押し切る。

　鬼王の拳が叩き込まれる。

　衝撃が走る。

　初めて、魔王の身体がわずかに揺れる。

　だが次の瞬間、至近距離で黒が弾ける。

　クロナの肩が消える。

　鬼王の腕の一部が消える。

　痛みより先に、欠落が来る。存在が削られる感覚。再生が追いつかない。

　距離を取る。

　クロナはすぐに影で補う。だが完全ではない。消された部分は、戻りが遅い。

「……厄介だな」

　鬼王が笑う。

「触れりゃ終わりか」

　魔王は静かに見ている。

「選ばれるか、否か。それだけだ」

　再び、指が動く。

　黒が、今までより濃くなる。

　範囲が広がる。

　速度が上がる。

　戦場全体を覆うように、広がり始める。

　クロナは影を広げる。守るためではない。喰らうための準備。消される前に、取り込む。

　鬼王が構える。

　逃げ場はない。

　避け続けることもできない。

　なら――

　正面から、壊すしかない。

　黒が落ちる。

　存在を消す閃光が、戦場を飲み込もうとしていた。