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【第294話：選別の境界線】

　魔王が、指を一本、わずかに動かした。

　それだけで、戦場の空気が変わる。いや、正確には――“切り替えられた”。

　それまで交錯していた無数の戦線、そのすべてが、まるで見えない糸に操られるかのように一瞬で再編される。敵も味方も関係なく、位置が、間合いが、優劣が――強制的に塗り替えられていく。

「……これは……っ！」

　ティナは反射的に地を蹴っていた。考えるよりも先に、身体が動く。視界の端で、ルーニーが異様な圧に呑まれかけているのが見えたからだ。

　次の瞬間には、ティナの姿はそこにない。

　爆ぜるような加速。空気を裂く音すら置き去りにする速度で、彼女はルーニーの前へと滑り込む。

　間に合う――その確信と同時に、目の前の“力”が輪郭を持った。

　見えないはずの圧が、形を持っている。

　押し潰すのではない。“選ぶ”力。

　この戦場に存在するすべてを、価値で、強度で、意味で――選別し、不要と断じたものを消し去るための圧。

「……っ、させません！」

　ティナは踏み込む。速度をさらに上げる。重ねる。限界のその先へ。

　視界が歪むほどの加速の中で、彼女は“その圧”の隙間を縫うように動いた。真正面から受け止めるのではない。触れられる前に、そこにいないことを選ぶ。

　それが彼女の戦い方だ。

　しかし――

「遅い」

　低く、静かな声が落ちた。

　魔王の指が、わずかに動く。

　それだけで、ティナの世界が反転した。

「――なっ……！？」

　避けたはずの圧が、既に背後に回り込んでいる。いや違う。空間ごと“選び直された”のだ。彼女が避けた未来そのものが否定され、別の結果に差し替えられている。

　衝撃。

　だが、それを受け切るよりも早く、ティナは地面を蹴っていた。吹き飛ばされる軌道すら利用し、体勢を立て直す。

　速さで負けるわけにはいかない。

　それが彼女の矜持だった。

　連続加速。加速。さらに加速。

　残像が幾重にも重なり、戦場の至る所にティナの影が現れては消える。そのすべてが実体であり、すべてが囮であり、そしてすべてが本命だ。

　だが――魔王は、動かない。

　ただ指を、ほんのわずかに傾ける。

　それだけで、ティナの“最短ルート”が切り落とされる。最も効率的な一手が、最初から存在しなかったかのように消されていく。

「くっ……！」

　速さでは届かない。

　その事実が、じわじわと現実として迫ってくる。

　――だが、それでも止まれない。

　ティナは歯を食いしばり、さらに速度を上げた。考えるな。感じろ。思考が追いつく前に、身体を動かせ。

　その瞬間だった。

「そこまでだ」

　低く、しかし確実に戦場を貫く声が響く。

　次の瞬間、空間が“裂けた”。

　黒い影が割り込む。

「クロナ様……！」

　ティナの視界に、見慣れた背が映る。

　クロナは、片腕でその“選別”を受け止めていた。空間ごと削り取るはずの圧が、彼の腕で止まっている。いや、正確には――“喰われている”。

「面白えな、その力」

　クロナは、わずかに口元を歪めた。

　圧が、軋む。食い破られるように、魔王の力が削れていく。

　その横に、もう一つの影が立った。

「……やり過ぎだな」

　鬼王。

　その存在が現れた瞬間、空気の質がさらに変わる。圧と圧がぶつかり合い、戦場全体が震えた。

　魔王の指が、初めて止まる。

　ほんの一瞬――その“選別”が、途切れた。

　その隙を、ティナは見逃さない。

　地を蹴る。一直線に、魔王へ。

　だが、直前でクロナの腕が伸び、彼女を制した。

「下がってろ」

「ですが――！」

「お前ならわかるだろう？」

　短い言葉。しかし、それだけで理解できた。

　この領域は――まだ、自分の届く場所ではない。

　ティナは唇を噛み、しかし即座に後退する。無理に踏み込めば、今度こそ消される。それは直感ではなく、確信だった。

　魔王が、ゆっくりと指を下ろす。

「……興が削がれた」

　その一言で、圧が消えた。

　だが、それは終わりではない。

　むしろ――始まりだ。

　選別は、まだ終わっていない。

　ただ、“基準”が変わっただけだ。

　魔王の視線が、クロナと鬼王へと向けられる。

　戦場のすべてが、その二人と一体に集中する。

　――次に選ばれるのは、誰か。