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【第259話：対魔の布陣、王国の牙】

　会議室の空気は、静かだが張りつめていた。

　壁に掛けられた大地図の前に、クロナは立っている。

　描かれているのは、グリムファングの国土。

　森、湿原、交易路、境界線。そこに、いくつもの印が新たに加えられていた。

　「……これが、今上がってきている異変の位置だ」

　クロナは指で印をなぞる。

　北、南、西。ばらばらに見えていた点は、今や一本の流れを描き始めていた。

　「魔族は、正面から殴りに来る気はねぇ。まずは、国そのものを削るつもりだ」

　その言葉に、集まった幹部たちが静かに頷く。

　最初に口を開いたのは、イエガンだった。

　「つまり……守りは“城”だけじゃ足りませんな。国境線から、奥まで全部が戦場になる」

　「その通りだ」

　クロナは即座に肯定した。

　「だから今回が、グリムファング初の“対・魔族”前提の配置になる」

　それは、この国にとって初めての試みだった。

　これまでの敵は、森の魔獣か、他勢力の軍。

　だが魔族は、土地を汚し、空気を歪め、影から侵す。

　同じやり方は通じない。

　ティナが一歩前に出て、地図の一部を指し示す。

　「こちらの三地点。瘴気の流れが集まりやすい場所です。魔族が拠点を作るなら、まずここを足がかりにするはずです」

　冷静で、理にかなった指摘だった。

　「目部隊で常時監視を。異常が出た瞬間、即共有できるようにします」

　「頼む」

　クロナは短く答え、視線を別の方向へ移す。

　「牙部隊は、国境線に張り付かせる。ただし密集はさせるな。小隊を分散、即応重視だ」

　イエガンが、力強く頷いた。

　「了解です。正面防衛じゃなく、迎撃と潰しを優先します」

　「爪部隊は？」

　「補給線の再構築を進めています」

　報告したのは、爪部隊の代表だった。

　「交易路が使えなくなった場合に備え、国内循環型の物資輸送へ切り替えます。時間はかかりますが、持久戦には耐えられるかと」

　クロナは、わずかに口元を歪めた。

　「……上出来だ」

　守りを固める。

　だが、それだけでは足りない。

　クロナは、地図の中央に視線を落とした。

　城。

　王都。

　そして、自分自身。

　「最後に、俺だ」

　その言葉に、全員の視線が集まる。

　「魔族は、必ず俺を見に来る。王を落とせば、国は揺らぐからな」

　影の王の力を得た存在。

　喰影王という異質な王。

　魔族にとって、放置できる相手ではない。

　「だから俺は、動ける位置にいる。城に籠もらねぇ」

　一瞬、ざわりと空気が揺れた。

　だが、誰も反対はしなかった。

　それがクロナという王だと、全員が理解している。

　「……これは、防衛だ」

　クロナは、はっきりと言った。

　「だが同時に、警告でもある。――グリムファングは、喰われる側じゃねぇ」

　拳を、静かに握る。

　「踏み込んできたなら、叩き潰す」

　王の言葉は、脅しではなかった。

　決意だった。

　会議が終わり、人が去った後も、クロナは地図の前に残った。

　国を守る布陣は整った。

　だが、戦はこれからだ。

　「……来いよ、魔族」

　静かな声で、クロナは呟く。

　それは宣戦布告ではない。

　王として、世界に立つ覚悟の言葉だった。

　グリムファングは、初めて“魔族”を真正面から見据えた。

　そして、その夜から――国は、確実に戦時の顔を持ち始める。