258/271

【第257話：散る異変、夜に届く報】

　朝靄がまだ城下に残る刻、グリムファングの城内はいつになく慌ただしかった。

　回廊を行き交う足音は早く、伝令の声があちこちで重なっている。

　クロナは玉座の前に立ち、集まった報告役たちを静かに見渡していた。

　昨夜感じた嫌な気配は、ただの予感では終わらなかったらしい。

　最初に進み出たのは、目部隊の者だった。

　「クロナ様。北の交易路付近にて、夜間に正体不明の魔獣が出没しました。数は少数ですが、行商の護衛が二名負傷しております」

　地図の上に小さな石が置かれる。

　交易路の外れ。これまで大きな問題が起きたことのない場所だ。

　続いて、爪部隊からの報告が重なる。

　「南の湿原地帯で、瘴気の濃度が急上昇しています。現地の獣が異様に荒れており、狩りに出た者が撤退しました」

　石が、もう一つ。

　クロナは腕を組み、無言でそれを見下ろす。

　まだ、点だ。だが嫌な並び方をしている。

　そこへ、牙部隊の兵が一歩前に出た。

　「西の森です。夜警の交代時、影が勝手に動いたと報告がありました。幻覚の可能性もありますが……複数人が同じものを見ています」

　空気が、わずかに張り詰めた。

　影が勝手に動く。

　クロナの胸の奥で、影の王の力が微かに反応する。

　だが、クロナはそれを表に出さなかった。

　「被害は」

　短く問う。

　「現時点では、なし。ただし……森の奥で、地面に不自然な焼け跡が見つかっています」

　クロナは、静かに息を吐いた。

　どれも単発。

　どれも決定打にはならない。

　だが、重なれば話は別だ。

　「……偶然じゃねぇな」

　その呟きに、周囲の空気が一段重くなる。

　ティナが一歩進み、地図を見ながら口を開いた。

　「場所が散っています。ですが……境界線をなぞるようにも見えます。まるで、こちらの反応を探っているような……」

　慎重な言葉遣い。

　だが、その推測は鋭かった。

　イエガンが腕を組み、低く唸る。

　「小競り合いを起こして、守りの薄い場所を洗い出す……嫌なやり口だな」

　クロナは、ようやく頷いた。

　「魔族だ」

　その一言で、場が静まる。

　断定に近い口調だった。

　影の違和感、喰界王としての感覚、その両方が同じ答えを示している。

　「まだ本気じゃねぇ。様子見だ。だからこそ、今は派手に動く必要はない」

　視線が、集まる。

　「各地の警戒を一段階上げろ。ただし、こちらから仕掛けるな。異変は全て記録しろ。繋がりが見えるまで……待つ」

　命令は簡潔だった。

　ティナが深く一礼する。

　「承知しました。情報の整理と共有を急ぎます」

　イエガンも頷いた。

　「牙部隊を分散配置します。万が一の時は、即応できるように」

　クロナは二人の背を見送りながら、再び地図に目を落とす。

　石で示された点は、まだ小さい。

　だが、その裏で何かが動いているのは間違いなかった。

　「……来るなら来い」

　クロナは、静かに言った。

　王として、守るものがある。

　そして喰影王として、喰らうべき敵がある。

　夜はまだ明けきっていない。

　だが、各地に散った異変は、確実に“次”への合図になりつつあった。