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【第253話：王の席で交わされる声】

　鬼王一行が去った後も、城内には妙な熱が残っていた。

　それは戦闘の余韻ではなく、これから選ばねばならない未来の重さだった。

　クロナはその日のうちに、幹部を集めるよう命じた。場所は城の奥、王の間に隣接する円卓の広間。戦議だけでなく、国の進路を決める際に使われる、いわば“決断の場”だ。

　集まったのは、イエガン、ティナ、ルーニーを主とした各部隊の代表者たち。

　誰もが席に着いた後、クロナは立ったまま口を開く。

「鬼族からの提案についてだ」

　それだけで、空気が一段引き締まる。

「国交を開く。それだけじゃねぇ。軍事的友好国としての提携――正直、軽い話じゃない」

　クロナは全員を見渡した。

「だから今日は、俺が答えを出す場じゃねぇ。意見を聞く」

　最初に口を開いたのは、イエガンだった。

「率直に言わせていただきます、クロナ様」

　その声音は硬い。

「鬼族は強い。あの鬼王も、実力も覚悟も本物です。友好関係を結べば、抑止力としては申し分ありません」

　だが、イエガンはそこで一度言葉を切る。

「ただし、同時に狙われやすくなります。鬼族と軍事提携を結んだ国として、我らは確実に“目立つ”」

　それは防衛を担う者としての、現実的な見解だった。

　次に、ティナが静かに続く。

「外交的な観点から言えば……鬼族との正式な国交は、前例としても極めて珍しいです」

　彼女は指先で資料を整えながら言った。

「人族、魔族、異界側――どの勢力も、鬼族を警戒しつつ距離を取ってきました。そこへグリムファングが踏み込めば、注目と警戒の両方を集めることになります」

　それは危険であると同時に、機会でもある。

「ですが」

　ティナは視線を上げる。

「鬼王の言葉に虚飾は感じられませんでした。少なくとも現時点では、対等な関係を望んでいるように見えます」

　場が静まり返る。

　慎重論と、可能性。その両方が、円卓の上に並べられていく。

「……私からも一言よろしいでしょか？」

　ルーニーが口を開いた。

「正直、鬼族と手を組めば、短期的には安心できます。だが、もし関係が拗れた場合……敵に回した時の危険度は計り知れません」

　それもまた、否定できない事実だった。

　クロナは腕を組み、黙って聞いていた。

　誰の意見も正しい。だからこそ、簡単に決められない。

「一つ、確認しておきたいことがあります」

　ティナが再び口を開く。

「クロナ様は、鬼王をどう見ましたか？」

　全員の視線が、クロナに集まる。

　クロナは少しだけ考え、言った。

「力を誇る王じゃねぇ。力を測り合う王だ」

　それは、戦ったからこそ分かる感覚だった。

「俺を試しに来たのは間違いねぇ。だが、試した結果を認める度量もある」

　イエガンが、静かに頷く。

「……つまり、信用に値する相手だと？」

「少なくとも、“話が通じる王”だ」

　クロナはそう答えた。

　しばらく沈黙が流れ、やがてイエガンが口を開く。

「でしたら、即断ではなく――段階的な関係構築を提案します」

「段階的に、か」

「はい。まずは限定的な交流、情報交換。軍事提携については、その後でも遅くはありません」

　ティナも同意する。

「交渉の主導権をこちらが握れる形で進めるべきですね。鬼王も、その方が納得するでしょう」

　クロナは、深く息を吐いた。

「……なるほどな」

　王としての判断を、仲間たちが支えようとしている。それが、はっきりと伝わってくる。

「今日はここまでだ」

　クロナはそう言って、会議を締めた。

「俺の中でも、考えをまとめる。鬼王への返答は、それからだ」

　幹部たちは立ち上がり、それぞれの思いを胸に広間を後にする。

　最後に残ったクロナは、王の席に腰を下ろし、天井を見上げた。

　戦えば勝てる。

　だが、国を導くのは、勝敗だけじゃない。

「……選ぶってのは、重いな」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　グリムファングは今、確実に次の段階へ踏み出そうとしていた。