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【第252話：剣を収めた先の選択】

　戦場に残っていた緊張は、ゆっくりと霧散していった。

　鬼王が完全に戦意を収めたことで、張り詰めていた王威同士の圧力は消え、空気はようやく“会話が許される場”へと戻る。だが、その余韻は重い。並の交渉ではないことを、誰もが理解していた。

　イエガンとティナは距離を保ったまま、沈黙を守る。

　これはもう、彼らが口を挟める領域ではない。

　鬼王は一度、周囲を見渡した後、クロナへと視線を戻した。

「改めて言おう。俺はお前を気に入った」

　率直な言葉だった。駆け引きも、飾りもない。

「力があるだけの王なら、いくらでもいる。だがな……その力を、どう使うかを考えられる王は少ない」

　クロナは何も言わず、鬼王の言葉を待った。

「鬼の国は、孤立を選んできた。選ばされた、と言ってもいい。人族とも、魔族とも、互いに信用がなかったからな」

　鬼王は鼻で笑う。

「だが、お前を見て考えが変わった。力を誇示せず、必要な場面でのみ解放し、なおかつ周囲を見ている。……そんな王となら、無駄な争いを減らせる」

　一歩、鬼王が前へ出る。

　威圧ではない。提案の距離だ。

「国交を開きたい。形式だけの挨拶や条約じゃない。互いの国を、対等な存在として認め合う関係だ」

　イエガンが、わずかに眉を動かす。

　それだけでも異例だ。だが、鬼王の言葉はそこで終わらなかった。

「さらに言えば――軍事的友好国としての提携を望む」

　その一言で、空気が再び引き締まった。

　軍事的友好国。

　それは、侵略時の相互支援、情報共有、場合によっては共同戦線すら視野に入る関係だ。軽々しく結べるものではない。

　鬼王は続ける。

「誤解するな。従属を求める気はない。上下もない。ただし、敵に回るより、背中を預けられる相手でいたい」

　その視線は、王としての真剣さに満ちていた。

　クロナは、しばし黙考する。

　鬼の国との提携――それが意味するものは大きい。抑止力にもなる。だが同時に、グリムファングは否応なく“世界の渦中”へと引きずり出される。

　簡単に頷いていい話ではない。

「……鬼王」

　クロナは、ゆっくりと口を開いた。

「評価はありがたい。提案も、悪くねぇ」

　鬼王が目を細める。

「だが、即答はできねぇ」

　クロナの言葉には、迷いよりも慎重さがあった。

「俺の群れ、俺の国だ。俺一人の気分で決めるわけにはいかねぇ」

　その返答に、鬼王は不満を見せなかった。むしろ、納得したように頷く。

「いい返事だ」

　即断しない王を、鬼王は軽んじない。

「どれくらい欲しい？」

「少し考える時間をくれ」

　短く、だがはっきりと。

　鬼王は笑った。

「構わん。逃げる気も、誤魔化す気もなさそうだ」

　そう言って、踵を返す。

「答えが出たら、使者を寄越せ。形式ばった文言は不要だ。お前の言葉でいい」

　鬼王は最後に振り返り、クロナを見据えた。

「敵になるより、友でいたい。その気持ちだけは本物だ」

　その言葉を残し、鬼王は配下と共に去っていった。

　静寂が戻る。

　イエガンが、低く息を吐いた。

「……とんでもない話になってきたな」

　ティナは頷きつつ、クロナを見る。

「選択次第で、世界の見え方が変わりますね」

　クロナは、空を仰いだ。

　力を示した先に現れたのは、さらなる戦いではなく、“選ぶ責任”。

「……ああ」

　王であるということは、戦うことだけじゃない。

　何と手を組み、何を守るのか。

　その答えを出す時が、確実に近づいていた。