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【第251話：王威、凌駕の兆し】

　激突は、もはや技の応酬ではなかった。

　王威と王威が、互いの存在そのものを叩きつけ合う段階へと移行している。空間は歪み、地面は踏みしめられるたびに悲鳴を上げ、周囲の岩壁は衝撃だけで崩れ落ちていた。

　イエガンも、ティナも、ただ見守るしかない。

　介入など論外だ。視線を向けるだけで、肌が粟立つ。王同士の戦いは、同格でなければ“近づくこと”すら許されない。

　鬼王が大きく踏み込み、腕を振るった。

　空気が裂け、不可視の衝撃が奔流となってクロナを襲う。真正面から受ければ、城壁すら粉砕しかねない威力だ。

　だが、クロナは避けなかった。

　影が地を這い、翼がわずかに角度を変える。衝撃を受け止める瞬間、クロナの身体の内側で“何か”が噛み合った。

　喰らうためではない。壊すためでもない。

　――理解し、上書きする。

　鬼王の一撃が、途中で失速した。

「……なに？」

　鬼王の目が細まる。

　力が削がれたわけではない。だが、意図した“重さ”が、確実に失われていた。王威そのものが、正面から解析され、無駄を削ぎ落とされたかのような感触。

「面白ぇな」

　クロナは低く呟き、踏み込む。

　一歩。

　それだけで距離が消えた。

　拳が突き出される。鬼王は防御に回るが、完全には間に合わない。影が先に入り込み、動きを僅かに遅らせた。

　ドン、という鈍い音。

　鬼王の身体が弾き飛び、地面を抉りながら後退する。先ほどまでの均衡が、明確に崩れた瞬間だった。

「……ほう」

　鬼王は立ち上がり、口元を歪める。

　痛みはある。だが、それ以上に、胸の奥が高鳴っていた。

　クロナは攻めを緩めない。

　翼を畳み、代わりに影を地面から噴き上げる。縛るためではない。踏み台として、加速の補助として使っている。

　拳、蹴り、体当たり。

　一つ一つは決定打に欠ける。だが、すべてが“次”へ繋がっている。鬼王の体勢、呼吸、力の流れ——それらを読み切った上で、最も嫌な場所へ叩き込んでくる。

「……っ」

　鬼王が初めて、明確に後手へ回った。

　強引に力を解放すれば押し返せる。だが、それをやれば、その瞬間をクロナは逃さないだろう。だからこそ、鬼王は選ばされている。

　攻めるか、守るか。

　そして、その選択肢そのものが、クロナの掌の上にある。

「王の戦い方じゃねぇな」

　鬼王が言う。

「支配でも、蹂躙でもない」

「そうかもな」

　クロナは息を整えながら、視線を逸らさない。

「俺は、負けねぇ戦い方しか選ばねぇ」

　次の瞬間、クロナの影が一斉に収束した。

　喰界王としての力が、無意識のうちに整理され、無駄なく束ねられている。暴食ではない。精密な制御だ。

　鬼王は、それを見て、はっきりと笑った。

　腹の底から、愉快そうに。

「はは……なるほどな」

　鬼王は両腕を広げ、戦意を収める。

　突然の変化に、空気がわずかに緩んだ。

「ここまでだ、クロナ」

　名を呼ばれ、クロナは動きを止めた。警戒は解かないが、追撃はしない。

「どういうつもりだ」

「決まっている」

　鬼王は一歩前に出て、堂々と告げた。

「気に入った」

　その言葉には、試す色も、侮りもなかった。

「力だけではない。使い方、考え方、その在り方だ。末端が勝手に動いたのも無理はない。この力に、惹かれぬ者はいない」

　鬼王は、クロナを真正面から見据える。

「俺は、お前を認める。王として、対等だ」

　クロナは、少しだけ肩の力を抜いた。

「……そうか」

　短い返事だったが、それで十分だった。

　王と王が、互いを測り、ぶつかり合い、そして認め合った。

　この一戦は、単なる衝突では終わらない。

　ここから先の世界を、大きく動かす“契機”となる。

　その予感だけが、重く、確かに場に残っていた。