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【第249話：王圧、影が示す距離】

風が、止んだ。

　正確には、二人の間だけ空気が張り詰め、周囲の流れを拒んでいた。踏みしめた大地は沈黙し、砕けた岩片すら宙で揺れたまま、落ちるのを忘れている。

　クロナは一歩、前へ出た。

　歩みは静かだ。だがその足運びに合わせて、地面に落ちた影が濃くなる。広がるでも、伸びるでもない。ただ“重く”そこに在る影だ。

　鬼王は、その変化を正確に捉えていた。

「……圧が増しているな」

　声は低く、だが余裕を失ってはいない。鬼王は肩を回し、背骨を鳴らすように身体を整えた。鬼族の王として、数え切れぬ戦場を踏み越えてきた者の動きだ。

「力を誇示しているわけではあるまい」

「さあな」

　クロナは短く答え、構えを変えた。腰を落とし、翼をわずかに畳む。獣が獲物との距離を測るときの姿勢だった。

　次の瞬間、二人は同時に動いた。

　鬼王の拳が唸りを上げ、正面から叩き込まれる。避けるには近すぎ、受けるには重すぎる一撃。クロナは影を踏み込みの支点にし、身体を半歩ずらした。

　拳は肩をかすめ、衝撃が背中を抜ける。

　クロナはそのまま、肘を返した。

　鈍い音。

　鬼王は腕で受けたが、後方へ数歩、押し流される。踏ん張った足元が抉れ、岩が跳ねた。

「……今のは」

　鬼王の目が細まる。

　クロナは自分の肘を見下ろした。確かな手応えが残っている。力が通った感覚はあるが、純粋な腕力だけではない。影が、攻撃の“届き方”を支えていた。

　制御しているわけではない。

　だが、拒んでもいない。

　クロナはゆっくりと息を吐いた。

「……勝手に、馴染んでくるもんだな」

　鬼王は、はっきりと笑った。

「なるほど。喰らい、積み上げ、そして混ざるか」

　鬼王は地面を踏み鳴らし、構えを取り直す。

「それは力だ。未熟であろうと、王の力だ」

　言葉と同時に、鬼王が距離を詰めた。今度は一直線ではない。左右に揺さぶりをかけ、死角を作りながら迫る動き。単純な剛力だけではない、戦い慣れた王の技だ。

　クロナは迎え撃つ。

　翼を大きく広げ、影を引き連れるように踏み込む。拳と拳、肘と膝が交錯し、衝撃が連続して空を裂いた。

　数合。

　十合。

　どちらも決定打を出さない。否、出せない。互いの力量を、まだ測っている。

　鬼王が一瞬、距離を取った。

「……これ以上やれば、土地が持たん」

「だろうな」

　クロナも足を止めた。胸の奥が、わずかに熱い。喰界王としての力が、影と混ざり合い、形を探している。

　まだ、名乗るほどではない。

　だが——。

　鬼王は、クロナを真正面から見据えた。

「貴様は、まだ先がある」

　断言だった。

「その影は、武器にもなるし、王冠にもなる。使い方次第だ」

「……忠告か？」

「興味だ」

　鬼王は、そう言って口角を上げた。

　王同士の距離は、まだ測り切れていない。だが互いに、理解し始めている。

　この戦いは、勝ち負けだけで終わらない。

　クロナは影を足元に収め、静かに構え直した。

　次の一合で、さらに踏み込む。

　そう、確信していた。