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【第247話：王域の外、空を裂く一歩】

迎賓殿の床に走った亀裂が、静かに広がっていくのをクロナは見下ろしていた。破壊は最小限に抑えている。それでも、王同士の力がぶつかれば、城が無事で済むはずがない。

　鬼王も同じ結論に至ったのだろう。足元のひびを一瞥し、低く息を吐いた。

「ここまでだな。この先は、城が持たん」

「同感だ」

　クロナは短く答え、背後を振り返った。

　イエガンとティナが控えている。二人とも、今の攻防に一切手出しできなかったことを理解していた。だからこそ、余計な言葉はない。

「クロナ様」

　ティナが一歩前に出かけ、しかし止まった。

「城外へ出られるのですね」

「ああ。ここから先は、王同士でやる」

　それだけで十分だった。ティナは深く頷き、影ではなく視線だけで見送る覚悟を示す。イエガンは拳を胸に当て、短く頭を下げた。

「……御武運を」

　クロナは軽く手を上げ、鬼王へと向き直る。

「案内はいらない。広い場所でやろう」

「ほう、我が国の地理も読んでいるか」

　鬼王はそう言いながらも、不快そうな様子は見せなかった。むしろ、楽しげですらある。

　二人は同時に歩き出した。

　城門を抜けた瞬間、空気が変わる。遮るもののない空、遠くまで続く岩場と大地。ここなら、遠慮はいらない。

　鬼王が足を止め、振り返る。

「ここでよいか。これ以上進めば、民の生活圏に近づく」

「十分だ」

　クロナも歩みを止めた。

　次の瞬間、何の合図もなく、鬼王が踏み込んだ。

　大地が爆ぜる。

　ただの踏み込みだ。だが衝撃は衝撃波となり、地面を走り、岩を跳ね上げた。鬼族の王が本気で動いた証だった。

　クロナは後退せず、前に出た。

　黒翼が広がり、風を裂く。その一歩は軽く見えて、重い。喰界王として積み重ねてきた力が、全身に均等に行き渡っている。

　拳と拳がぶつかる。

　空気が砕け、轟音が遅れて響いた。衝撃は上へ逃げ、雲が割れる。

　城壁の上から見守るイエガンとティナは、思わず息を呑んだ。

　あれは戦いではない。技の応酬でも、力比べでもない。

　王域同士の衝突だ。

　鬼王が一歩退き、口元を吊り上げた。

「城内より、ずっといい」

「だろ」

　クロナもまた、わずかに笑った。

　次の攻防は、さらに苛烈になる。拳、蹴り、体当たり。その一つ一つが、地形を変えるほどの圧を持つ。それでも互いに決定打を放たない。まだ、測っている。

　だが――空の下に出たことで、枷は外れた。

　クロナの影が、ゆっくりと地面に濃く落ちる。

　鬼王はそれを見逃さなかった。

「……ほう。さっきより、空気が変わったな」

「気のせいじゃない」

　クロナは低く答える。

「ここから先は、城を壊す心配がいらないだけだ」

　次の瞬間、二人は同時に踏み込んだ。

　衝突音が、空へと突き抜ける。

　王同士の戦いは、ついに制限のない舞台へと移った。ここから先、どこまで踏み込むか――それは、互いの覚悟次第だった。