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【第235話：白の大聖堂、王の名を携えて】

　白い石畳は、夜の闇の中でも淡く光を返していた。

　山腹をくり抜くように築かれた巡礼騎士団の大聖堂は、城塞とも神殿ともつかぬ異様な威容を誇り、どの国家の紋章も掲げていない。

　クロナは、その正面階段の前で立ち止まった。

　軍勢は伴わない。影の兵も、喰界の気配も、すべてを沈めたまま。

　これは示威ではない。

　“報告”だ。

　背後にはイエガンが控え、一定の距離を保って立っている。

　その視線は常に周囲を警戒していたが、剣に手をかけることはなかった。

　大聖堂の扉は、音もなく開いた。

　内部は広い。

　高い天井を支える白柱の列、その奥に据えられた巨大な祭壇。壁面には祈りの文言が刻まれているが、特定の神名は避けられている。

　ここは信仰の場でありながら、いかなる神にも完全には属さない。

　巡礼騎士団の在り方そのものだった。

　迎えに出たのは、白環の紋を刻んだ鎧を纏う巡礼騎士団の代表。

　「お久しぶりです、クロナ殿」

　敵意はない。

　だが、敬意とも距離とも取れる、張り詰めた空気がそこにはあった。

　クロナは一歩、祭壇へと進み出る。

　「報告に来た」

　声は低く、簡潔だった。

　「俺は――喰影王となった」

　大聖堂の空気が、わずかに震えた。

　それは驚きではなく、事実を受け止めた反応だった。

　白環の誓約者は、ゆっくりと祭壇前に膝をつき、石に手を触れる。

　「……影界と喰界、双方の反応を感知しました」

　目を伏せたまま、静かに言葉を続ける。

　「二つの王権が一つに重なることは、世界にとって不安定要素です。

　　同時に――抑止力にもなり得る」

　顔を上げ、クロナをまっすぐに見据えた。

　「巡礼騎士団として、問おう」

　「あなたは、“外へ喰らう王”ですか。

　　それとも――“境界を守る王”ですか」

　クロナは、即答しなかった。

　足元の影が一瞬だけ立ち上がり、石畳に触れる前に静かに沈む。

　「喰うのは、脅威だけだ」

　短く、しかし迷いのない声。

　「俺の群れと、この世界の均衡を壊すなら――喰う。

　　それ以外には、牙を向けない」

　巡礼騎士団の代表は、深く息を吐いた。

　「……報告、確かに受理しました」

　そして、白環の剣を床に突き立てる。

　「巡礼騎士団は、喰影王クロナを

　　“同盟対象”として改めて認めます」

　敵でも、味方でもない。

　だが――無関係ではない。

◆

　大聖堂を後にした後、石段を下りながらイエガンが静かに口を開いた。

　「……野営地ではなく、この拠点に直接入られた意味。

　　あの方々も、理解したでしょうな」

　クロナは、夜空に浮かぶ月を見上げる。

　「連中は、世界の流れを見る」

　一拍置いて、続けた。

　「だからこそ、嘘も誇張も通じない」

　巡礼騎士団への正式な報告は終わった。

　王の名は、白の大聖堂に刻まれた。

　次に動くのは誰か――

　それを決めるのは、もはやクロナではない。

　世界の側だ。