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【第233話：喰影王、境界へ告ぐ】

　夜明け前の空は、まだ色を決めきれずにいた。

　群れの拠点を囲む夜森の上で、星と闇がゆっくりと後退し、代わりに淡い灰色が広がっていく。

　クロナは、見晴らしのいい岩棚に立っていた。

　その背後には、グリムファングの戦士たち。牙部隊、爪部隊、目部隊――全てが揃い、誰一人として私語はない。

　静かすぎるほどの空気だった。

　だが、外側は違う。

　森の境界、そのさらに向こう。人族、魔獣、異形、そして異界に連なる者たちへと続く“外”。

　そこへ向けて、クロナは立っている。

　「……集まってくれて、ありがとうな」

　クロナは振り返らず、前を見たまま言った。

　声は低いが、はっきりと届く。

　「今日ここに立ってるのは、戦の前だからじゃねぇ。

　　何かを奪うためでもない」

　一拍、間を置く。

　足元の影が、静かにうねった。

　「俺は……帰ってきた」

　その言葉に、背後の空気がわずかに揺れる。

　影の塔、外側の世界、影の番人。そこから戻ったことを、全員が理解している。

　クロナは、ゆっくりと右手を上げた。

　影が応える。

　地面から、森の木々から、岩の陰から、黒が立ち上がった。だが荒れ狂うことはない。整然と、秩序を保ったまま、陣を形作る。

　「影の王の力は、もう俺の中で暴れない」

　クロナはそう言い切った。

　確信があった。

　喰らって抑え込んだのではない。

　従わせたのでもない。

　影として、在るべき場所に置いた。

　「喰界王として、俺はこれまで数え切れない力を喰ってきた。

　　それは生き残るためで、群れを守るためだった」

　拳を握る。

　そこに集まるのは、喰界王の重たい力。

　「影の王の力は違った。

　　これは、守る場所を決める力だ」

　影が、群れの周囲を囲むように静止する。

　見えない壁。だが、確かな境界。

　「だから俺は、ここで名乗る」

　クロナは、初めて背後を振り返った。

　グリムファング全員と、視線を交わす。

　「喰界王でも、影の王でも終わらねぇ」

　一歩、前へ。

　影が自然と道を開く。

　「喰らい、影を治める者――」

　その声は、森を越え、境界を越え、外へと流れ出していく。

　「――俺は、喰影王（しょくえいおう）だ」

　宣言と同時に、影が大きく脈動した。

　だがそれは威嚇ではない。

　“ここから先は、俺の領域だ”

　そう告げる、王の呼吸だった。

　遠くで、何かがざわめいた。

　国外――人の国、魔獣の縄張り、異界に近い者たち。

　まだ姿は見えないが、確かに“聞いた”者がいる。

　イエガンが、深く膝を折る。

　「……御名、確かに。

　　我ら、グリムファング一同、喰影王クロナ様に従います」

　ティナもまた、静かに頭を下げた。

　「影も、群れも……すでに、クロナ様を王として受け入れております」

　クロナは小さく息を吐いた。

　背負うものが増えた重さを、はっきりと感じながら。

　「……ああ。だったら」

　前を向く。

　「守るだけだ。

　　ここも、これから来る全部も」

　夜が完全に明ける。

　その瞬間、喰影王の影は、森全体へと静かに広がっていった。

　それは侵略ではない。

　宣戦布告でもない。

　――王が、そこに在るという事実だった。