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【第232話：影陣、群れを護る王威】

　夜森の縁に、火の光が見えた。

　それは敵のものではない。グリムファングの見張りが焚いた、控えめな篝火だった。

　クロナは足を止め、遠目にその光を確認する。

　その瞬間、影が先に反応した。

　足元から広がる黒が、森の起伏に沿って薄く伸びる。意識して動かしたわけではない。だが影は、篝火を中心とした円を描くように、自然と陣を組み始めていた。

　「……おい」

　クロナは小さく声を漏らす。

　影は止まらない。命令も合図もなく、群れの周囲へと配置されていく。

　見張り役のゴブリンたちが、異変に気づいた。

　「な、なんだ……地面が……」

　「影が……増えて……？」

　ざわめきが広がる前に、イエガンが一歩前へ出た。

　剣を抜くことはない。ただ、空気を制するように声を張る。

　「慌てるな！　クロナ様の御力だ！」

　その一言で、群れは踏みとどまった。

　影はなおも広がり、木々の根元、岩陰、見張り台の足元へと染み込んでいく。

　クロナはゆっくりと歩み寄り、篝火の手前で止まった。

　群れの全員が、無意識のうちにクロナへ視線を集めている。

　「……敵が来る」

　断言だった。

　予感ではない。影が、すでに“触れて”いる。

　その直後だった。

　森の奥、影の濃い一帯から、空気を削るような気配が走った。

　数は多くない。だが、質が違う。

　「外側の獣……いや、違う」

　クロナは目を細める。

　闇に紛れて進んでくるのは、影をまとった異形の影狼だった。身体は半ば実体、半ば影。森の夜に溶け込むように迫ってくる。

　通常なら、見張りを抜かれていた。

　だが――

　影が、動いた。

　群れの外縁に張り付いていた影が、地面からせり上がる。

　壁ではない。柵でもない。

　“立ち上がった影”が、影狼の進路を狂わせた。

　ギャッ、と短い悲鳴。

　足を取られ、体勢を崩した一体に、見張りの投槍が突き刺さる。

　「なっ……当たった！？」

　「影が……止めた！？」

　混乱は一瞬で、すぐに理解へ変わる。

　影が敵を“押さえている”のではない。

　敵の影を、影として絡め取っている。

　クロナはその様子を、動かずに見ていた。

　（……防いでる）

　喰界王の力のように、喰らう必要はない。

　影の王の力のように、支配を誇示する必要もない。

　ただそこにある影が、「ここは王の領域だ」と告げている。

　残った影狼たちは、境界を越えようとして、足を止めた。

　見えない線が、確かに引かれている。

　「……退いてる」

　クロナの口から、静かな声が漏れた。

　影狼は唸り声を上げ、やがて森の奥へと溶けていく。

　追撃は必要なかった。

　篝火の周囲に、静寂が戻る。

　群れの者たちが、恐る恐る影を見下ろす。

　だが影は、もう牙を剥いていない。ただ、そこにあるだけだ。

　イエガンが、深く息を吐き、クロナへと向き直る。

　「……群れを、囲っておりますな。

　　これは……防衛陣……」

　ティナもまた、影の流れを見つめていた。

　その表情に、怯えはない。むしろ、確信に近い光がある。

　「影が……クロナ様を中心に、自然と……

　　まるで……王の御座のようです……」

　その言葉を聞いた瞬間、クロナの中で、何かが噛み合った。

　喰界王として喰らい、

　影の王の力を宿し、

　そして今――

　群れを護るために、影が“場”を作っている。

　クロナは、ゆっくりと息を吸った。

　影が、応えるように静かに脈打つ。

　「……ああ」

　その声は、低く、だが揺れていなかった。

　「これは……力じゃねぇ」

　一歩、前へ出る。

　影は自然と道を開いた。

　「群れを護るための……」

　クロナは、はっきりと口にする。

　「――王の力だ」

　その宣言に、影が一斉に沈黙した。

　否定も、抵抗もない。

　ただ、完全な服従が、そこにあった。

　グリムファングの夜は、静かに続いていく。

　だがその静けさは、もはや脆いものではない。

　影に護られた群れの中心で、

　クロナは確かに、一段上の領域へと足を踏み入れていた。