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【第231話：影を踏み、牙を重ねる】

　外側の世界の夜は、静かすぎた。

　夜森を越えてなお、風は弱く、虫の声も少ない。まるで影そのものが音を飲み込んでいるようだった。

　クロナは歩みを緩め、周囲へ意識を広げる。

　敵の気配はない。だが、“何か”がこちらを避けている感覚だけが、薄く残っている。

　「……来ない、か」

　呟いた瞬間、足元の影がわずかに揺れた。

　否定ではない。警告に近い反応だった。

　クロナは立ち止まり、腰を落とす。

　喰界王としての感覚を抑え、意識を影へと寄せていく。喰らう力ではなく、影の在り方を“感じ取る”ように。

　――どこだ。

　問いかけに応じるように、影が細く伸びた。

　地面を這い、岩陰へ、さらにその奥へと静かに続いていく。

　「……案内してるな」

　クロナの口元が、わずかに歪む。

　命令していない。だが、影は最適な距離を保ち、過剰にも不足にもならず、情報だけを差し出してきている。

　後方で、イエガンが息を潜めた。

　「……クロナ様。前方、影の密度が異常です」

　「分かってる」

　クロナは短く答え、影の伸びる先を見据えた。

　次の瞬間、闇が跳ねた。

　地面から立ち上がるように現れたのは、獣の形をした影の集合体だった。輪郭は曖昧だが、牙と爪だけははっきりしている。夜に溶けきれなかった、外側の世界の残滓。

　「……雑魚、ってわけでもねぇな」

　影獣は唸りもせず、一斉に距離を詰めてくる。

　速い。だが、動きは単調だ。

　クロナは跳ばない。

　迎撃の姿勢も取らない。

　ただ、足元の影へ意識を落とした。

　次の瞬間、クロナの影が“立ち上がった”。

　黒い面が地面から盛り上がり、獣の進路を塞ぐ。

　衝突。影獣の動きが一瞬、鈍った。

　「……止まる、のか」

　驚きは、ほんの一瞬。

　すぐに理解が追いつく。

　影は、影に干渉できる。

　だがそれは、力で押さえつけた結果じゃない。

　“影としての優先権”を、クロナが持っているだけだ。

　「……なら」

　クロナは踏み込む。

　影獣の懐へ、一直線に。

　拳に集めるのは、喰界王の力。

　だが、狙いは影獣そのものではない。

　影だ。

　ドンッ、と鈍い衝撃。

　影獣の核となっていた影の束が砕け、霧のように散った。

　残った影は、逃げない。

　消えもしない。

　クロナの足元へ、自然に集まってくる。

　「……吸収、じゃねぇ」

　喰らってはいない。

　それでも影は、拒まず、従っている。

　イエガンが、静かに息を呑んだ。

　「……影が……クロナ様の影へ……」

　「……ああ」

　クロナは拳を開き、影の流れを感じ取る。

　喰界王の力は、獲物を選ばない。

　だが、影の王の力は違う。

　“影として成り立つもの”だけが、自然と残り、整えられていく。

　「……これが、洗練か」

　力を振るう感覚ではない。

　世界の一部を、自分の“影域”として扱う感覚。

　クロナはゆっくりと立ち上がる。

　影は足元で静まり、先ほどよりもはっきりと輪郭を持っていた。

　「……まだ荒いが」

　確かな手応えが、そこにあった。

　喰界王として喰らい、

　影の王として影に認められる。

　その二つが、ようやく同じ地平に立ち始めている。

　夜は、まだ終わらない。

　だが、影はもう、クロナの背を裏切らなかった。