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【第229話：夜森を越えて、影の帰属】

夜森を抜ける風は冷たく、戦いの熱を奪うようにクロナの頬を撫でていった。

　外側の世界へと続く獣道は、以前と変わらぬはずなのに、どこか様子が違って見える。木々の影は静かで、騒がしかった夜のざわめきが嘘のように遠のいていた。

　クロナは歩きながら、自身の足元へと意識を落とした。

　影は確かにそこにある。だが、かつてのようにただ光を遮るだけの存在ではない。わずかな動きに応じて密度が変わり、地面と呼応するように形を保っている。

　――従っている。

　そう理解した瞬間、胸の奥に微かな違和感が残った。

　力を得た実感よりも先に、自分が“主”として認識されている感覚。それは喰らうことで得た力とは、明らかに性質が違っていた。

　「……影の王、か」

　声に出してみても、実感は薄い。

　クロナ自身、その力を完全に把握しているわけではなかった。ただ、影の番人を取り込んだあの瞬間、影が“拒まなかった”という事実だけが、強く記憶に残っている。

　後方では、イエガンが一定の距離を保ちながら歩いていた。

　周囲への警戒を怠らず、森の気配を読むその姿は、牙部隊長として変わらぬものだ。

　「……クロナ様」

　イエガンの声は低く、慎重だった。

　「何だ」

　「先ほどから、森の影が……妙に静かでございます」

　クロナは歩みを止めず、わずかに首を傾ける。

　「敵意は？」

　「感じられません。ただ……避けられているような感覚がございます」

　その言葉に、クロナは足を止めた。

　振り返り、周囲の木立を見渡す。確かに、影の揺らぎが少ない。風は吹いているのに、影だけが必要以上に動かない。

　「……そうか」

　短く呟き、クロナは再び前を向いた。

　影の番人を影の兵士として取り込んだ影響が、すでに外側の世界へも及び始めている。直接支配しているわけではない。だが、影そのものが“誰のものか”を理解し、距離を取っている。

　その事実に、クロナは小さく息を吐いた。

　「思ったより……影響が早いな」

　イエガンは、その背中を見つめながら一歩だけ距離を詰める。

　「……差し出がましいかもしれませんが」

　「言え」

　「クロナ様の影……以前より、はっきりと“主を持つもの”に見えます」

　率直な言葉だった。

　だが、そこに恐れはない。事実を見て、受け止めた上での進言だ。

　クロナは一瞬、影を踏みしめるように足へ力を込めた。

　影は逃げず、歪まず、ただそこに留まる。

　「……俺も、そう感じてる」

　完全に制御できているとは言えない。

　だが、暴走する気配もない。影の王の力は、今のところ“静かすぎる”ほど静かだった。

　外側の世界の空が、わずかに開ける。

　夜森の境界が見え始め、遠くには群れの拠点へ続く道が伸びていた。

　クロナは歩きながら、意識の奥で影に問いかける。

　命令ではない。確認に近いものだ。

　――守れるか。

　影は答えない。

　だが、足元で確かに重みを増し、揺るぎなく大地に張り付いた。

　「……上出来だ」

　誰にともなく呟き、クロナは歩を進める。

　影の王の力は、まだ片鱗に過ぎない。

　だがその片鱗は、すでに群れの帰路を静かに照らしていた。

　夜は、まだ深い。

　しかしその闇は、もはやクロナに牙を剥くものではなかった。