10/436

【第9話：言葉と、まなざしと】

「……起きた？」

少女の声に、クロはわずかにまぶたを持ち上げた。

柔らかな朝の光。森の中の仄暗さとは違う、安心できる明るさだった。

「ふふ、よかった。……ちゃんと、息してる」

少女はそう言って、微笑んだ。

クロはその笑みに思わず目を逸らした。

敵意がないことは感じていた。けれど、心の奥にはまだ拭いきれない不安が残っていた。

「ねえ……」

少女が言葉を続けた瞬間、クロの中で何かが引っかかった。

（……ん？　今の言葉……）

理解できた。

意味が、すんなりと頭に入ってきた。

「……な、なんで……？」

思わず口から声が漏れる。

それに、少女の目が驚きに見開かれた。

「しゃ、喋った！？　ほんとにゴブリン？　え、言葉……わかるの？」

クロも目を見開いた。

（俺、言葉……わかってる？）

今さらのように、自分が人間の言葉をそのまま理解していることに気づいた。

心臓がバクバクと鳴る。

この“異常”は、果たして転生の影響なのか、それとも自分だけの能力なのか——。

「ご、ごめん……ビックリしちゃって。ゴブリンって、普通しゃべらないと思ってたから」

少女は頭をかきながら笑う。

「でも、ちょっと嬉しいかも。……私、こうやって話すの、ずっと久しぶりだから」

クロは黙って少女を見つめた。

少女の背後に見える森。

その影の中に、どこか懐かしい匂いがした。

（この子……本当に“ただの人間”か？）

なにか違和感があった。

笑顔の奥に、どこか“こちら側”に近い何かを感じた。

——そして、彼女がふと、ぽつりとつぶやいた。

「昔ね、私、森で助けられたことがあるの。……人間じゃない、誰かに」

クロの胸が、僅かにざわついた。

（それって……）

少女の言葉の意味を尋ねようと、クロは唇を震わせた。

「ねえ、君の名前ってある？」

唐突な問いだった。

少女はごく自然にそう聞いたが、クロは言葉に詰まった。

（名前……）

意識の底に、黒い影のようにぼんやりと“それ”が沈んでいる。

喉が渇くような感覚。

それでも、絞り出すように呟いた。

「……クロ……俺は、“クロ”……だ」

少女は目を見張ったあと、ゆっくりと微笑んだ。

「クロくん、だね。いい名前。君の肌、色が綺麗だったから、“ミドリ”って勝手に呼んじゃってた。ごめんね」

クロは軽くかぶりを振った。

この醜いゴブリンの肌色が綺麗…？

この少女の感覚は、どうにも普通じゃないらしい。

それが謝るようなことなのかも、よく分からなかった。

けれど、自分の名前を口にしたことで、どこかに一本の“芯”が通った気がしていた。

少女はふわっとした表情のまま、焚き火の火を見つめる。

「じゃあ、改めてよろしくね。クロくん」

まだ、何も信用したわけじゃない。

だけど、この火の温もりと声だけは、今の自分を肯定してくれているように思えた。

クロは静かにうなずいた。

——森の片隅で、生まれたばかりの名前が、ようやく誰かに届いた瞬間だった。